La boîte en fer blanc qui a résolu le mystère de la McElroy Octagon House de San Francisco

La McElroy Octagon House dans le quartier Cow Hollow de San Francisco est l'une des deux maisons octogonales de la ville - et seulement une poignée de survivants de tout le pays.

Cette histoire a été initialement publiée le 1er mars 2020.

Bien que PG&E l'ait achetée en 1924, la McElroy Octagon House est restée pendant des décennies l'une des seules maisons de San Francisco sans électricité.

PG&E voulait le terrain Cow Hollow de la maison pour une future sous-station, mais pendant que les plans traînaient, des enfants et des fantômes ont emménagé. À l'étage, un groupe de fugueurs d'une salle pour mineurs locale s'est installé. Et en bas, un fantôme faisait les cent pas. Chaque 24 novembre, selon la légende du quartier, on entendait une personne grincer dans l'escalier au milieu de la maison. Lorsque l'entité a atteint la 20e marche, elle a laissé échapper un cri surnaturel et un bruit sourd a retenti dans la maison, comme un corps tombant au premier étage.

La vue de Cow Hollow dans les années 1870. La McElroy Octagon House est au premier plan.

Personne, cependant, ne savait à qui appartenait cet esprit. Dans les années 1950, les registres de propriété étaient perdus depuis longtemps et c'était un mystère de la ville de savoir qui avait construit une maison à huit côtés, parmi les plus rares d'Amérique et seulement l'une des deux restantes à San Francisco.

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La McElroy Octagon House à Cow Hollow à San Francisco est un vestige d'une mode de très courte durée dans la construction de maisons octogonales.

Mais tout cela a changé en 1952 lorsque la maison a été épargnée par la démolition par la National Society of the Colonial Dames of America en Californie, un groupe qui cherche à préserver les bâtiments historiques. PG & E a accepté de leur vendre la maison pour 1 $ – et les économies étaient indispensables à la NSCDA. La maison avait besoin de rénovations importantes.

L'année suivante, les travaux commencèrent. Un électricien a été amené pour, enfin, installer des lumières dans l'endroit. Et pendant le forage d'un mur à l'étage, il a heurté une boîte en fer blanc. À l'intérieur se trouvait un trésor de papiers qui répondait finalement à la question : qui diable construirait une maison aussi étrange ?

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Les gens récupèrent des vêtements gratuits dans un centre de distribution à l'extérieur de la McElroy Octagon House gravement endommagée après le tremblement de terre de 1906 à San Francisco.

La tendance des maisons octogonales a été de courte durée, et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi.

Le plan d'étage original de la maison de San Francisco est un gâchis. Vous êtes entré dans la maison par un petit foyer triangulaire bordé de portes sur les trois murs. Par une porte, vous êtes entré dans le salon. Par une autre se trouvait la salle à manger. Chaque pièce était coupée des autres par une série de portes, et l'escalier menant au deuxième étage était situé, à travers plusieurs portes, au centre même de la maison.

13 juillet 1952: Plan d'étage pour la maison de thé à deux étages en bardeaux de cèdre sur Fallon Place, à Russian Hill à San Francisco. Il se trouvait sous le manoir Verdier, au 1001 rue Vallejo, où, selon Herb Caen, Sally Stanford dirigeait son bordel à un moment donné.

Le concept a été imaginé par le phrénologue Orson Squire Fowler, qui a publié "The Octagon House, A Home for All" en 1848. Il y affirmait que ses maisons octogonales étaient moins chères à construire et plus chaudes en raison de leurs nombreuses fenêtres (un véritable attrait dans le brouillard de San Francisco). Quelques milliers de maisons ont été construites dans tout le pays avant que les gens ne réalisent ses problèmes. Mis à part le plan d'étage ridicule, les maisons bon marché étaient faites de chaux et de béton, une combinaison qui était susceptible de se fissurer par temps glacial et de s'effondrer entièrement lors de catastrophes naturelles.

La promesse d'une vie octogonale, cependant, était toujours un rêve magique pour la famille qui a construit la maison sur Gough Street. À l'intérieur de la boîte en fer-blanc trouvée par l'électricien se trouvait une capsule temporelle laissée par les McElroy près de 100 ans auparavant.

La McElroy Octagon House à San Francisco a été gravement endommagée par le tremblement de terre de 1906 et a dû être reconstruite.

Une lettre, écrite par William C. McElroy, datée de juillet 1861. Trois douzaines de coupures de journaux, principalement sur le déclenchement de la guerre civile, étaient cachées à l'intérieur, tout comme un ferrotype de la famille McElroy : le mari William et sa femme Harriet (« un très beau vieux couple », écrivit William en plaisantant) et sa fille Emma.

La Chronique a écrit lors de sa découverte que la lettre de McElroy avait été écrite "avec fierté, confiance en soi et un mépris désarmant pour l'orthographe et la syntaxe". Il y explique comment ils sont arrivés à San Francisco et ont construit la maison de leurs rêves. Harriet est arrivée la première, quittant la Pennsylvanie peu de temps après le début de la ruée vers l'or. William a déménagé dans les années 1850 de Virginie, s'installant comme meunier. Le couple s'est rencontré et s'est marié en 1859, la même année où Harriet a utilisé sa richesse indépendante pour acheter un terrain sur Gough pour 2 500 $ (environ 72 000 $ aujourd'hui).

Séduits par le phénomène de la maison octogonale, ils se mettent au travail. Deux ans plus tard, la maison était prête. À l'époque, il avait des vues incroyables s'étendant dans toutes les directions de la ville en plein essor. "Je ne crois pas que le monde ait jamais fourni un parallèle [sic] à nos progrès en tant que ville en même temps", a écrit William.

Sa lettre, à certains égards, semble remarquablement actuelle. Il s'inquiétait des coûts de la main-d'œuvre et de l'immobilier, s'émerveillait du boom de San Francisco et écrivait tristement sur la tourmente qui déchirait les coutures de la nation. En fin de compte, cependant, McElroy avait foi en l'avenir – et de l'enthousiasme pour celui qui a trouvé la boîte qu'il plaçait dans la nouvelle maison de sa famille.

"Regardez comme vous voulez", écrit-il, "et vous observerez le bonheur, la prospérité et la richesse."

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La maison est restée dans la famille McElroy pendant 50 ans. Après la mort de William en 1869, Harriet et Emma ont commencé à accueillir des pensionnaires. Le recensement de 1880 montre Harriet et Emma (alors 27 ans) vivant avec un médecin de 20 ans et un jeune blanchisseur. Emma, ​​qui travaillait comme enseignante dans une école de Broadway entre Montgomery et Sansome, s'est mariée peu de temps après et a déménagé avec sa mère vieillissante dans la maison de son mari à Guerrero.

A partir de ce moment, l'Octagon House devient une location. Les McElroys l'ont loué à de nombreuses familles, mais la plus célèbre était le poète et journaliste Daniel O'Connell. Si son nom ne vous semble pas familier, sa création le sera : Il était co-fondateur du Bohemian Club.

Le déclin de l'Octagon House a commencé en avril 1906 lorsque le tremblement de terre a détruit des pans entiers de la maison. Comme d'autres l'avaient déjà découvert, les murs de chaux et de ciment n'étaient pas construits pour durer. Des photos, dont certaines que vous pouvez voir dans la galerie ci-dessus, montrent les dégâts. La maison a dû être reconstruite – cette fois avec des murs en bois – avant que les locataires ne puissent y retourner.

En 1909, Emma mourut et la maison changea de mains plusieurs fois au cours des 15 années suivantes avant que PG&E ne la reprenne. Lorsque le NSCDA l'a rénové au début des années 1950, ils ont décidé de supprimer les murs du premier étage, d'ouvrir le plan d'étage claustrophobe et de déplacer l'escalier central à l'arrière de la maison.

Aujourd'hui, moins de 70 maisons octogonales existent encore en Amérique, et la McElroy Octagon House fait partie de celles qui proposent des visites. Des visites guidées gratuites sont proposées le deuxième dimanche et les deuxième et quatrième jeudis de chaque mois. Vous pouvez voir l'intérieur, bien que reconfiguré, que la famille McElroy aimait tant.

Quant au fantôme de la maison octogonale, on n'en a pas entendu parler depuis un certain temps. Mais les gardiens de la NSCDA avaient un plan, juste au cas où.

"La présidente de l'État des Colonial Dames, Mme Lindley Miller de Hillsborough, a entendu l'histoire du fantôme", rapporta le Chronicle en 1953, "mais [elle] pense que la société peut toujours fermer la maison les jours de marche fantôme. "