« Nous vivons littéralement de ce qu'ils pollinisent » : cet Arabe

Au coin d'un chemin de terre serpentant parmi les cactus et les cimes des arbres brunis par l'été dans la région centrale d'Israël, une révolution tranquille est en cours pour sauver les pollinisateurs du monde. Il se présente sous la forme d'une boîte en fer blanc quelconque, de la taille d'un petit récipient, avec des abeilles bourdonnant autour.

La boîte est la création de Beewise Technologies, une startup israélienne utilisant l'intelligence artificielle, la vision par ordinateur, des capteurs et une robotique avancée pour sauver les abeilles - qui meurent en masse, en grande partie grâce aux êtres humains - et ainsi sauver le monde de la famine.

"Soixante-quinze pour cent de tous les fruits et légumes de la planète sont pollinisés par les abeilles", a déclaré Saar Safra, cofondateur et PDG de la startup basée au kibboutz, à Fortune en sortant doucement un cadre de l'intérieur de la structure pour montrer le miel à l'intérieur. "Elles pollinisent tout : laitue, pommes, avocats, tomates, concombres, amandes, coton, café. Nous vivons littéralement de ce qu'elles pollinisent. D'un autre côté, 40 % des colonies d'abeilles s'effondrent chaque année."

Pour freiner la dévastation, la startup a "repensé la ruche", a déclaré Safra. Il a remplacé les ruches traditionnelles en forme de boîte en bois vieilles de 150 ans par son BeeHome : une structure mobile semblable à une caravane qui abrite et surveille les abeilles tout en effectuant des tâches essentielles d'apiculteur.

Le BeeHome fournit aux apiculteurs des données vitales sur le bien-être des insectes rayés qui se nourrissent de pollen et de nectar et, ce faisant, créent du miel. Chaque BeeHome peut abriter 24 ruches ou 24 colonies d'abeilles, chacune pouvant contenir de 30 000 à 50 000 abeilles avec une reine par ruche.

Beewise affirme que BeeHome a le potentiel de réduire la mortalité des abeilles de 80 %, entraînant une augmentation des rendements des cultures d'au moins 50 %, tout en éliminant environ 90 % du travail manuel requis dans l'apiculture traditionnelle.

Selon les Nations Unies, « Près de 90 % des espèces de plantes à fleurs sauvages du monde dépendent, entièrement ou au moins en partie, de la pollinisation animale, ainsi que plus de 75 % des cultures vivrières mondiales et 35 % des terres agricoles mondiales. Non seulement les pollinisateurs contribuent directement à la sécurité alimentaire, mais ils sont essentiels à la conservation de la biodiversité.

Mais les abeilles font face à une menace d'extinction sans précédent, à un rythme 100 à 1 000 fois plus élevé que par le passé, en raison des impacts humains, prévient l'ONU.

« Il existe plus de 25 000 espèces d'abeilles qui existent depuis plus de 100 millions d'années », a déclaré Sharoni Shafir, directrice du Centre de recherche sur les abeilles B. Triwaks de l'Université hébraïque de Jérusalem, qui a confirmé que la collaboration fructueuse entre les abeilles et les plantes, qui dure depuis des millions d'années, est minée par les humains et la croissance rapide de la population.

Les champs de fleurs qui nourrissent les abeilles ont été remplacés par des tours résidentielles et de bureaux, et les villes tentaculaires rongent les espaces ouverts autrefois remplis de plantes. Les pratiques agricoles intensives ont transformé les champs ouverts en entreprises agricoles efficaces qui se concentrent sur les cultures à haut rendement.

En conséquence, les abeilles ont accès à moins de variété de nourriture, ce qui conduit à une alimentation déséquilibrée qui les rend plus malades. Les produits chimiques pénètrent dans le corps des abeilles, nuisant à leur navigation et à leur système immunitaire ainsi qu'à leurs capacités d'apprentissage, a déclaré Shafir. Et tandis que les voyages bon marché et faciles ont permis la migration des humains et des animaux, cela a également contribué à la propagation de virus et de ravageurs, comme le varroa, qui tue les abeilles, ainsi qu'au changement climatique.

Pour préserver la santé des abeilles et leur rôle crucial, dit Beewise, ses BeeHomes permettent aux apiculteurs de mieux surveiller leurs colonies et de prendre des mesures immédiates en cas de danger.

L'un des plus gros problèmes des apiculteurs est leur incapacité à traiter les colonies en temps réel, selon Safra de Beewise. En raison de la grande taille des champs, en particulier aux États-Unis, les apiculteurs doivent souvent conduire pendant des heures pour s'occuper de leurs ruches, et ils peuvent ne faire le tour qu'environ une fois par mois.

"Au cours de ce mois, toutes sortes de mauvaises choses peuvent se produire", a déclaré Safra. "Nous avons réalisé qu'il ne s'agissait pas de savoir ce qui se passait, mais de pouvoir réagir en temps réel."

Des capteurs et des caméras observent ce qui se passe dans les ruches, contrôlent le changement climatique, l'humidité et les parasites, et réagissent immédiatement en déplaçant un bras robotique dans la boîte ou en utilisant un mécanisme de chauffage pour traiter les parasites. Le bras robotique, qui ressemble à un écran de télévision sur un grand support et remplace l'apiculteur, peut également détecter quand les cadres remplis de miel sont prêts et les récolter dans le BeeHome. Une fois qu'un récipient de miel atteint sa capacité de 100 gallons, les apiculteurs reçoivent une alerte pour le vider.

Les BeeHomes fonctionnent à l'énergie solaire et communiquent entre elles ainsi qu'avec l'apiculteur via des réseaux cellulaires. La société prévoit de lancer une version plus compacte de son BeeHome avec toutes les fonctionnalités mais moins de ruches au premier semestre 2023, a déclaré Safra.

Beewise n'est pas la seule entreprise dans cet espace, mais elle a attiré le plus de financement "de loin", selon Crunchbase. La startup israélienne a levé 119 millions de dollars à ce jour auprès d'investisseurs, dont Insight Partners, Corner Ventures et Sanad Abu Dhabi, qui ont participé en mars à un cycle de financement de série C de 80 millions de dollars.

Au moins 15 startups mondiales liées aux abeilles ont levé des fonds au cours des dernières années, selon les données de Crunchbase. Ensemble, ils ont récolté quelque 165 millions de dollars pour des entreprises dont les offres vont du placement de capteurs dans les ruches traditionnelles à la fourniture de méthodes de pollinisation robotisées comme alternative aux abeilles et à la création de miel artificiel.

"Il y a probablement entre 15 et 20 entreprises technologiques travaillant dans ce domaine et d'une manière ou d'une autre, toutes les technologies ont du potentiel ; chacune est une réponse à un besoin", a déclaré Sabiha Malik, qui a fondé le World Bee Project en 2014 pour utiliser l'IA et les nouvelles technologies pour évaluer le déclin des pollinisateurs et de la biodiversité sur la base de données mondiales.

"Au cours des [quelques] dernières années, il y a eu une percée dans l'application de la télédétection et de l'analyse des données pour gérer les colonies d'abeilles", a déclaré Malik. "Pour la première fois, il est possible de mesurer et de gérer directement les intrants agricoles en temps réel, ce qui a conduit à une pollinisation de précision."

"Nous ne mangerons plus d'avocats ou de tomates si nous n'avons pas d'abeilles. Nous sommes donc pressés… Si nous ne nous précipitons pas, tout cela sera gaspillé."

Le World Bee Project travaille avec BeeHero, une startup israélienne basée à Fresno, en Californie, pour utiliser sa technologie avancée de capteurs de surveillance pour obtenir une "meilleure compréhension de l'équilibre exquis entre les pratiques agricoles, les pollinisateurs, le climat et l'environnement local", a-t-elle déclaré. "Dans le processus, nous espérons développer de nouveaux outils et directives."

En collaboration avec l'Université de Reading et Oracle for Research, le World Bee Project et BeeHero travaillent sur un projet visant à mettre en place une nouvelle norme pour une pollinisation optimale des abeilles, par Malik.

BeeHero fournit aux apiculteurs des capteurs installés à l'intérieur des ruches en bois traditionnelles pour collecter des données dans la ruche et des informations environnementales. Les données sont ensuite analysées avec des algorithmes pour prédire les troubles de la ruche. La société a levé 24 millions de dollars à ce jour.

Pendant ce temps, Ubees de New York, fondée en 2017, utilise des capteurs connectés pour améliorer l'efficacité de la pollinisation et la santé des abeilles. Et Beeflow, basé à Los Angeles, qui a levé 12 millions de dollars, a développé une formule alimentaire spécialement nutritive pour aider à renforcer le système immunitaire des abeilles afin d'en faire des ouvrières plus fortes et plus efficaces.

Israël "est dans une position de leader mondial" en ce qui concerne les technologies apicoles, a déclaré Ido Yosovzon, qui dirige le secteur des technologies agro-alimentaires au Start-Up Nation Central à but non lucratif de Tel Aviv.

La pollinisation est une partie particulièrement importante de l'agriculture, a-t-il dit, et « Israël est mondialement reconnu pour la technologie agricole », le pays de 74 ans devant constamment faire face à une pénurie d'eau, des conditions désertiques et des températures chaudes.

Selon le cabinet de recherche Startup Genome, Tel Aviv est le quatrième plus grand écosystème agro-technologique après la Silicon Valley, New York et Londres.

La société israélienne Edete Precision Technologies for Agriculture produit des pollinisateurs autonomes pour polliniser artificiellement les cultures. Une autre startup, Arugga AI Farming, a créé un robot dont les vibrations imitent le bourdonnement d'un bourdon pour induire la pollinisation. ToBe Influencing Innovation a développé un dispositif de fumigation autonome pour lutter contre le varroa mortel dans les ruches.

Yosovzon a déclaré que les 80 millions de dollars levés par Beewise lors de son dernier cycle de financement ne sont pas seulement le plus gros investissement agro-technologique en Israël, c'est aussi un signe de l'évolution des réalités régionales, qui ont vu Israël forger des liens économiques avec les Émirats arabes unis, Bahreïn et le Maroc après la signature des accords historiques d'Abraham il y a deux ans.

"Nous constatons depuis environ deux ans un intérêt très fort et très important de la part des pays du Golfe pour tout ce qui concerne la sécurité alimentaire", a déclaré Yosovzon.

Selon l'organisation à but non lucratif PLANETech, il existe près de 700 startups de technologie climatique en Israël qui opèrent dans divers segments, notamment l'agriculture, l'énergie, l'alimentation, la mobilité intelligente, l'eau et l'économie circulaire.

La recherche de technologies pouvant aider à atténuer le changement climatique ouvre la voie à une nouvelle diplomatie régionale, a déclaré Yariv Becher, vice-président de la diplomatie de l'innovation chez Start-Up Nation Central. Israël, Bahreïn, les Émirats arabes unis et le Maroc travaillent ensemble pour construire un "cadre de coopération et d'innovation dans le domaine du climat", a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, chez Beewise, Safra dit qu'il y a un "sentiment d'urgence... Quand on pense au réchauffement climatique et au changement climatique, notre tendance est de penser au carbone dans l'air, à l'élévation du niveau de la mer, à la désertification, etc. Mais ces choses vont vraiment nuire à la planète dans 50 à 100 ans. Les abeilles, qui s'effondrent à un taux de 40 % d'une année sur l'autre, disparaîtront de notre planète dans 20 à 25 ans. C'est la principale raison pour laquelle nous avons entrepris cette mission".

En conséquence, l'approvisionnement alimentaire mondial pourrait être rapidement menacé dans quelques décennies.

"Nous ne mangerons plus d'avocats ou de tomates si nous n'avons pas d'abeilles", a-t-il déclaré. "Nous sommes donc pressés. Notre entreprise est pressée. Nous avons levé 120 millions de dollars en moins de trois ans, car si nous ne nous précipitons pas, tout cela sera gaspillé."

Cette histoire fait partie de The Path to Zero, une série spéciale explorant comment les entreprises peuvent mener la lutte contre le changement climatique.