Comment nous sommes devenus accro à l'utilisation de Q

Chaque boîte de Q-tips comporte une étiquette d'avertissement : "Ne pas insérer l'écouvillon dans le conduit auditif", et si vous comptez l'utiliser pour nettoyer vos oreilles, tamponnez doucement la partie externe uniquement.

Mais extraire la cire de nos conduits auditifs est précisément la raison pour laquelle la plupart d'entre nous achètent des Q-tips en premier lieu. L'humble Q-tip a été si parfaitement conçu à cet effet qu'il est devenu un mot générique pour un produit.

Pourtant, d'une manière ou d'une autre, nous l'utilisons pour la chose même qu'il nous avertit spécifiquement de ne pas faire.

Les origines de cet étrange phénomène de consommation remontent à Leo Gerstenzang, un immigrant polonais.

En 1923, Gerstenzang pensait soi-disant pouvoir améliorer la méthode de sa femme Ziuta consistant à enrouler une boule de coton autour d'un cure-dent pour nettoyer les yeux, les oreilles, le nombril et d'autres zones sensibles de leur fille nouveau-née Betty pendant le bain.

Gerstenzang a lancé une entreprise cette année-là pour développer et fabriquer les premiers cotons-tiges stérilisés prêts à l'emploi pour les soins aux bébés. Au cours des deux années suivantes, il a travaillé à la conception d'une machine capable de produire des écouvillons "non touchés par des mains humaines".

"Baby Betty Gays" était le nom de travail original des écouvillons parce que sa fille Betty a ri quand ses parents l'ont chatouillée avec eux, selon sa nécrologie payée de 2017. Au moment où Gerstenzang a publié l'une des premières publicités dans les journaux pour son invention en 1925, elle a été abrégée en "Baby Gays".

Bientôt, Gerstenzang a changé le nom de la marque en "Q-Tips Baby Gays". Au milieu des années 1930, "Baby Gays" a été supprimé du nom.

Il existe des histoires concurrentes à l'origine de l'ajout de "Q-tips". Selon un porte-parole d'Unilever (UL), le conglomérat de biens de consommation qui a acheté des Q-tips en 1987, le "Q" signifie "qualité" et "tips" décrit le coton-tige au bout du bâton (les premiers cotons-tiges étaient vendus à simple face dans des boîtes en fer-blanc coulissantes).

Mais, selon la nécrologie de Betty, "Q-tips" était un jeu de "Cutie-Tips" parce qu'elle était si mignonne en tant que bébé.

Les Q-tips ne nous ont jamais dit de coller les écouvillons dans notre conduit auditif pour éliminer le cérumen. Mais, dès ses débuts dans les années 1920, elle fait du soin de l'oreille un axe clé de sa stratégie marketing. Cela a formé des générations d'Américains à l'associer au nettoyage là-bas.

Les publicités du milieu du siècle comportaient souvent des illustrations d'hommes et de femmes se nettoyant les oreilles ou les oreilles de leurs bébés avec eux, dont une représentant un homme enlevant de l'eau de ses oreilles après une baignade.

Les anciennes versions des boîtes indiquaient "soin de l'oreille adulte" comme utilisation principale du produit.

Même Betty White est apparue plus tard dans des spots télévisés pour les Q-tips dans les années 1970 et 1980, les promouvant comme les écouvillons "les plus sûrs et les plus doux" du marché pour vos yeux, votre nez et vos oreilles.

Les Q-tips sont presque addictifs à utiliser pour éliminer la cire et cela devient un cercle vicieux lorsque nous le faisons, a déclaré Douglas Backous, un neurotologue spécialisé dans le traitement des affections de l'oreille et du crâne. Enlever le cérumen crée une peau sèche, que nous voulons ensuite gratter avec - bien sûr - un coton-tige.

Le fait de coller des cotons-tiges dans vos oreilles peut également endommager le conduit auditif. La plupart des gens n'ont pas non plus besoin d'enlever le cérumen, car les oreilles sont autonettoyantes. L'insertion d'un écouvillon peut emprisonner le cérumen plus profondément à l'intérieur, a-t-il dit, et "vous travaillez en fait contre vous-même en l'utilisant".

Ce n'est que dans les années 1970, sous l'ancien propriétaire Chesebrough-Pond, que les Q-tips ont ajouté un avertissement sur le fait de ne pas coller la chose dans votre oreille. On ne sait pas ce qui a motivé ce changement.

"La société n'a aucun détail sur la raison pour laquelle ils ont fait cela, et notre recherche dans les dossiers ne révèle aucun cas rendu public de quiconque ayant un écouvillon dans le cerveau", a rapporté le Washington Post en 1990. "Quelque chose a dû se passer, et Chesebrough-Pond ne voulait pas être blâmé."

Mais au moment où Q-tips a ajouté cette étiquette d'avertissement, il était trop tard. Les habitudes des consommateurs étaient devenues incontournables et les cotons-tiges contrôlaient environ 75 % du marché des cotons-tiges.

"Il était juste admis que c'était ainsi que les gens l'utilisaient", a déclaré Aaron Calloway, responsable de la marque Q-tips chez Unilever en 2007 et 2008.

Alors, pourquoi devriez-vous utiliser les Q-tips ? L'entreprise a plusieurs suggestions. Pendant des décennies, il a essayé de souligner la polyvalence des cotons-tiges.

Au cours des années 1940, les cotons-tiges se sont positionnés comme un outil essentiel pour les routines cosmétiques et beauté des femmes.

« Maman, sais-tu que tu peux utiliser des cotons-tiges pour beaucoup de choses ?… Tu peux les utiliser toi-même lorsque tu utilises de la crème ou du maquillage, maman aussi ! » lu une publicité imprimée de 1941.

Une autre publicité imprimée, une décennie plus tard, décrivait les Q-tips comme un "assistant beauté" pour les femmes.

Dans les années 1950 et 1960, les Q-tips ont commencé à dire aux consommateurs qu'ils n'étaient pas seulement destinés aux bébés ou aux femmes - ils étaient pratiques pour à peu près n'importe quel projet autour de la maison ou dans leur vie.

"Pour lubrifier les scies électriques et les perceuses… les fusils et les moulinets de pêche… réparer une tasse de thé et nettoyer les bijoux… Antiquitér les meubles", lit-on dans une publicité de 1971.

Aujourd'hui, il n'y a pas d'oreilles dans la publicité des Q-tips. Un porte-parole de la marque affirme que 80 % des consommateurs utilisent des Q-tips à des fins autres que les soins personnels.

Leidy Cook de CNN a contribué à cet article.