Good Company : les mélanges bienveillants d'Art of Tea

En juin, les dignitaires étrangers qui ont assisté au Neuvième Sommet des Amériques à Los Angeles sont rentrés chez eux avec une boîte en bois abritant un trio de thés spécialement commandés dans des boîtes conçues sur mesure. Les variétés – Pacific Coast Mint, Georgia Peach et Getty Garden Villa – ont toutes été mélangées à la main par le fournisseur local Art of Tea.

Steve Schwartz, 46 ans, fondateur, PDG et maître mélangeur d'Art of Tea, a été encouragé par la découverte par le Département d'État américain de la société de thé biologique en vrac qu'il a lancée en 2004, mais compte tenu de la façon dont Schwartz défend sans relâche la saveur supérieure et les bienfaits du thé de qualité depuis plus de 20 ans, il n'est pas surprenant que la Maison Blanche ait été impressionnée par le talent de Schwartz pour fusionner les plantes.

L'immersion de Schwartz dans le thé est profondément liée au voyage ayurvédique qu'il a entrepris dans les années 1990. La joie d'une bourse universitaire complète a été rapidement brisée lorsque, six mois après le début de ses études, sa mère a reçu un diagnostic de cancer du cerveau.

De retour à la maison en prenant soin d'elle, il était bouleversé par les échecs de la médecine occidentale (elle est décédée 10 mois plus tard) et cela l'a incité à explorer des voies moins conventionnelles vers une bonne santé.

"Cela m'a réveillé en réalisant que le cancer devait exister depuis des milliers d'années, même si nous ne l'avons étiqueté que récemment. Peut-être que d'autres modalités de guérison ont été perdues dans le temps et que je voulais les rechercher", se souvient Schwartz.

À l'époque du catalogue de cartes de bibliothèque, cependant, c'était un sujet difficile à approfondir, jusqu'à ce qu'il tombe par hasard sur un livre sur l'Ayurveda. Son exploration des cinq grands éléments - l'air, la terre, l'eau, le feu et l'espace - ainsi que le yoga et la méditation ont trouvé un écho chez Schwartz, l'amenant finalement à étudier ces pratiques anciennes à l'Institut ayurvédique du Nouveau-Mexique. "C'était presque comme un ashram, basé sur une méthode d'apprentissage traditionnelle à l'indienne, et j'ai été choisi comme le seul étudiant suffisamment avancé pour travailler avec les maîtres sur l'approvisionnement et le mélange", explique-t-il.

Bientôt, Schwartz voyageait autour du globe, apprenant comment le gingko, disons, cultivé sur un versant oriental diffère de celui trouvé sur le côté ouest. Il a introduit clandestinement les thés et les herbes qu'il a rencontrés lors de ses séjours dans son sac à dos, expérimentant des recettes à la maison jusqu'à ce que sa nouvelle passion attire l'attention du célèbre chef Wolfgang Puck. Une myriade de collaborations dans le domaine de l'hôtellerie haut de gamme ont suivi, notamment Shutters on the Beach à Santa Monica et Caesars Palace à Las Vegas, où il a formé le tout premier sommelier de thé du pays.

Schwartz s'est depuis associé à des poids lourds tels que Google et Vera Wang et a écrit le best-seller Art of Tea: A Journey of Ritual, Discovery, and Impact, qui a fait ses débuts en mars.

LES OBJETS

Pour de nombreux consommateurs, une tasse de thé jaillit d'un sac en papier trouvé dans des boîtes alignées sur les étagères des supermarchés, mais ils voudront peut-être reconsidérer leur décision.

"Pensez à un sac de croustilles non salées et sans saveur. Sur le dessus se trouvent de belles formes uniformes et au fur et à mesure que vous progressez vers le bas, c'est de la poudre et de la poussière", explique Schwartz. "Lors de la production de thés dans les usines, la poussière s'envole dans l'air et tombe sur le sol et ils la balayent en tas géants réservés aux sachets de thé en papier"

En revanche, Art of Tea évite les machines, récupérant ses mélanges frais en petits lots fabriqués uniquement à partir des meilleurs thés au monde, directement dans des sacs au fur et à mesure que chaque commande arrive. , et évoquant le bourbon vieilli, le miel, la fleur d'oranger et les épices.

LE PRIX

Les thés en feuilles vont de 15 $ US pour un 2 1/2 oz. boîte de curcuma-gingembre-bergamote Breathe, à 221 $ US pour une livre de thé vert herbeux Uji Gyokuru. Les sachets coûtent 18 USD pour une boîte de 12 sacs à une boîte de 50 sacs en vrac pour 42 USD ; quatre sachets de thé glacé de deux pintes coûtent 11 $ US.

C'EST QUOI LE BON ?

Les sachets et sachets biodégradables fabriqués à partir d'un dérivé de maïs "pour une expérience de thé à feuilles entières dans un sachet", comme le dit Schwartz, s'inscrivent dans l'engagement d'Art of Tea à adopter de petites fermes familiales et à superviser l'ensemble du processus d'approvisionnement, de mélange, d'emballage et de distribution en interne.

Tout aussi importante que les initiatives écologiques d'Art of Tea est sa détermination à "avoir un impact positif sur la vie des gens grâce au thé", déclare Schwartz, notant à quel point tant de personnes sont attirées par les notions de terroir et de rituel et que le thé correspond à ces désirs complémentaires. "Peu importe l'âge, le sexe, la démographie ou le statut économique, le thé est composé de feuilles et d'eau."

C'est la pleine conscience attachée à sa préparation qui distingue une tasse de l'autre. "Peut-être que quelqu'un a apprécié le thé avec sa grand-mère, il y a donc un sentiment d'héritage là-bas", ajoute-t-il. "Nous voulons donner aux gens la permission de prendre le temps de faire cette tasse de thé ; vous retrouverez tellement plus d'énergie pour le reste de votre journée."

ET APRÈS

Des marques luxueuses comme Dorchester Collection et The Peninsula Hotels sont ce qui a catapulté Art of Tea sous les projecteurs internationaux, et Schwartz tient à renforcer ses liens avec les hôtels et les restaurants et à aider à remodeler le récit du thé à travers le domaine sur place, en formant le personnel "à laisser leur marque", dit-il, via des menus et des présentations de thé spéciaux. Au cours de l'été, par exemple, Schwartz a dirigé un atelier au Hilton Maldives Amingiri Resort & Spa, où Art of Tea est présent dans le salon au bord de l'eau.

Les cocktails qui mettent en valeur le thé sont une autre façon de mettre en valeur sa polyvalence, et Schwartz espère maximiser ces applications. Il distingue le thé glacé Blue Pineapple d'Art of Tea, chargé de notes de litchi et de citronnelle, comme étant particulièrement adapté aux libations légères. La fleur de pois papillon qu'elle met en vedette morphe les couleurs avec une touche d'agrumes. "Le thé est une boisson vieille de 5 000 ans, mais il est encore nouveau et innovant", déclare Schwartz.