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LONDRES, 17 juin (Reuters) - Le prix de l'étain s'est effondré ces derniers jours.

Le métal sur trois mois de la Bourse des métaux de Londres (LME) est tombé à un creux d'un an de 30 405 $ la tonne lundi, prolongeant une chute précipitée par rapport au sommet record de mars de 51 000 $.

L'étain minuscule a été pris dans le commerce à risque plus large qui se déroule sur les marchés des métaux industriels alors que les craintes de récession grandissent.

L'optique du marché a également changé. Les stocks du LME et de Shanghai ont augmenté et les primes physiques se sont adoucies, signe que la tension aiguë de la chaîne d'approvisionnement de l'étain s'atténue.

Mais le soulagement pourrait encore être de courte durée, car les producteurs chinois réduisent collectivement leur production en réponse à l'effondrement des prix.

LES FONDS SE DIRIGENT POUR LA SORTIE

Le pic historique de l'étain en mars semble avoir été le déclencheur pour que les investisseurs prennent leurs bénéfices et quittent le marché.

Les fonds étaient collectivement longs nets du contrat d'étain LME à hauteur de 2 447 contrats en janvier de cette année, alors que le prix était encore sur une déchirure haussière. Le pari haussier a été réduit à seulement 682 contrats en mai avec un léger rebond depuis.

Les fonds d'investissement classés dans la catégorie "Autres services financiers" du rapport sur les engagements des commerçants du LME ont en fait été nets à découvert le mois dernier et sont désormais proches de la neutralité.

Les flux spéculatifs sur le marché de l'étain sont toujours faibles par rapport à ceux du cuivre en raison de la faible liquidité du contrat. Mais le revers de la médaille d'une faible liquidité est que les changements de positionnement des fonds peuvent avoir un impact démesuré sur les prix.

Surtout si tout le monde prend des bénéfices en même temps, ce qui semble avoir été le cas. Les deux derniers mois ont vu une élimination presque complète des paris haussiers qui se sont accumulés à mesure que l'étain progressait de plus en plus au cours de 2021 et au début de 2022.

LA CHAÎNE D'APPROVISIONNEMENT SE RELÂCHE... LÉGÈREMENT

La dynamique technique fulgurante de l'étain a coïncidé avec un relâchement de l'extrême tension du marché qui a caractérisé le marché l'année dernière.

Les stocks des entrepôts du LME ont augmenté et, à un niveau actuel de 3 260 tonnes, ils ont augmenté de 1 215 tonnes par rapport au début de l'année.

Les stocks boursiers étaient tombés à près de zéro en Europe et aux États-Unis, mais il y a maintenant 905 tonnes dans le port belge d'Anvers et 670 tonnes à Baltimore.

Cela reflète l'amélioration de la disponibilité dans la chaîne d'approvisionnement physique avec un assouplissement des primes en Europe et aux États-Unis.

L'étain à Rotterdam commande désormais une prime de 1 150 dollars la tonne par rapport aux liquidités du LME, contre un pic de 1 750 dollars en juillet 2021, en utilisant le point médian des évaluations de Fastmarkets.

La prime pour le métal dans le Midwest américain est passée de 3 950 $ à 2 200 $ la tonne par rapport aux liquidités du LME au cours de la même période.

L'activité serait lente et n'aurait pas été aidée par la forte baisse du prix LME.

La reconstitution de la chaîne d'approvisionnement épuisée en étain n'est cependant que partielle.

Les primes physiques restent plus élevées qu'à tout moment avant le début de 2021.

Les actions du LME ont peut-être augmenté de 59 % jusqu'à présent cette année, mais elles restent faibles par rapport à tous les critères historiques, équivalant actuellement à seulement trois jours d'utilisation mondiale.

La tension étalée dans le temps reste ancrée dans le contrat LME, la prime en espèces sur le métal de trois mois clôturant jeudi évaluée à 263,50 $ la tonne.

Les stocks visibles ont également augmenté en Chine.

Les stocks d'étain enregistrés auprès du Shanghai Futures Exchange (ShFE) ont plus que doublé depuis début janvier pour atteindre actuellement 4 022 tonnes, bien que la courbe à terme de Shanghai, comme celle de Londres, reste fermement en retrait.

La Chine a été le point faible de la demande d'étain cette année, l'activité manufacturière étant faible en raison des fermetures.

Les producteurs du pays ont également été durement touchés par l'implosion des prix au cours des deux derniers mois.

Contraints de couvrir entièrement leurs apports de concentrés et leur production de métal sur le ShFE, qui, comme Londres, souffre également d'une faible liquidité, beaucoup connaissent désormais une compression extrême des marges, selon l'International Tin Association (ITA).

L'effondrement des prix signifie que "le concentré acheté il y a à peine un mois vaut nettement moins", note l'ITA, ajoutant que de nombreux producteurs "doivent déjà absorber des pertes importantes lors de la vente de métal".

Plusieurs fonderies ont reprogrammé des arrêts de maintenance annuels, notamment Yunnan Tin (000960.SZ), le plus grand producteur mondial avec une production de 82 000 tonnes l'an dernier, qui fermera l'une de ses usines pendant 45 à 50 jours.

Sur la base d'une enquête auprès de 17 opérateurs chinois, l'ITA s'attend à ce que les taux d'exploitation chutent considérablement au cours des mois d'été avec une perte de production collective d'environ 12 000 tonnes jusqu'au début du mois d'août.

Il s'agit d'une pratique courante pour les fonderies d'étain chinoises lorsque le prix devient moche et que la réponse collective de l'offre a par le passé agi comme un puissant soutien des prix.

Ce qui est différent cette fois-ci, ce sont les niveaux de prix élevés auxquels il se déroule.

Le prix à trois mois du LME s'est stabilisé depuis lundi, se négociant pour la dernière fois autour du niveau de 32 100 $ la tonne.

Avant la récente charge haussière, le prix record de l'étain était de 33 600 $ la tonne en 2011.

Le prix s'est peut-être effondré de 40% en l'espace de deux mois, mais l'étain LME a trouvé un plancher à ce qui était historiquement un plafond dur.

Si tel est le cas, ce sera la confirmation que le prix de l'étain subit un changement structurel défini par des épisodes de pénurie physique.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters

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Thomson Reuters

Chroniqueur principal sur les métaux qui couvrait auparavant les marchés des métaux industriels pour la semaine des métaux et était rédacteur en chef des matières premières EMEA chez Knight-Ridder (plus tard Bridge). Il a lancé Metals Insider en 2003 et l'a vendu à Thomson Reuters en 2008. Il est l'auteur de « Siberian Dreams » (2006) sur l'Arctique russe.