Le boom des véhicules électriques pourrait ramener les mines de lithium en Caroline du Nord
Dans la région du Piémont en Caroline du Nord, à environ 80 km à l'est des montagnes Blue Ridge, une mince ceinture de minerai de 40 km de long s'étend au nord de la frontière sud de l'État. La bande, appelée ceinture Carolina Tin-Spodumene, contient le plus grand gisement de lithium de roche dure du pays.
Dans les années 1950, le lithium a pris de l'importance en tant que composant des bombes nucléaires et des produits pharmaceutiques, et la région autour de Kings Mountain, près de Charlotte, a connu un boom majeur de l'exploitation minière. Pendant une trentaine d'années, la région a fourni la quasi-totalité du lithium dans le monde. Puis, dans les années 1980, la production s'est déplacée vers des opérations à moindre coût à l'étranger. Aujourd'hui, moins de 1 % du lithium mondial est extrait aux États-Unis, le tout provenant d'une mine au Nevada ; la grande majorité vient du Chili, d'Australie et de Chine.
Mais alors que les nations cherchent à réduire leurs émissions et à passer à des sources d'énergie propres, la demande de métal augmente et les États-Unis cherchent à augmenter la production à l'intérieur de leurs frontières. L'été dernier, le président Joe Biden a signé un décret appelant à ce que les véhicules électriques, qui dépendent des batteries au lithium, représentent 50 % de toutes les ventes de véhicules neufs d'ici 2030. La loi sur la réduction de l'inflation, récemment promulguée, vise à encourager une chaîne d'approvisionnement nationale en batteries, en offrant des allégements fiscaux pour les mines et des crédits pour les voitures électriques et les applications de stockage en réseau lorsqu'un pourcentage de la batterie est produit ou recyclé aux États-Unis.
Aujourd'hui, les sociétés minières regardent à nouveau la Caroline du Nord alors qu'elles cherchent à capitaliser sur le marché en plein essor des véhicules électriques et du stockage des énergies renouvelables. L'US Geological Survey estime que trois gisements de spodumène connus dans la région - autour de Kings Mountain, Bessemer City et Cherryville - contiennent au total 426 600 tonnes métriques de lithium. Ce montant, qui comprend les réserves qui pourraient être extraites économiquement à l'heure actuelle ainsi que d'autres ressources estimées, serait suffisant pour fournir des batteries à plus de 50 millions de véhicules électriques.
Piedmont Lithium Inc., une startup australienne de 2016, a acquis des milliers d'acres dans le comté de Gaston et a signé un accord pour fournir du lithium à Tesla en 2020. Elle a finalement déménagé son siège social en Caroline du Nord l'année dernière. Albemarle, une entreprise de fabrication de produits chimiques spécialisés et l'un des plus grands producteurs de lithium au monde, a investi environ 100 millions de dollars dans un éventuel projet dans le comté voisin de Cleveland.
"Au cours des 18 derniers mois, nous avons constaté une augmentation de 700% du prix du lithium, ce qui est une augmentation de prix vraiment insensée", a déclaré Daisy Jennings-Gray, analyste senior des prix chez Benchmark Mineral Intelligence, qui étudie les chaînes d'approvisionnement des batteries et des véhicules électriques.
Mais les mines de lithium du monde entier et du pays font face à la controverse en raison de leurs impacts environnementaux et sociaux. Et tout comme l'intérêt pour cette région de Caroline du Nord, avec ses réserves profondes, sa longue histoire minière et la présence croissante d'usines de batteries et de voitures électriques, a également augmenté l'opposition locale. La région du Piémont émerge sur le dernier champ de bataille du débat sur la question de savoir si les technologies propres sont vraiment propres pour tout le monde, les résidents et les décideurs politiques de différentes communautés étant divisés.
Le terrain de Piedmont Lithium se trouve dans le coin nord-ouest du comté de Gaston, près de Cherryville, à la périphérie de Charlotte. Entourée de vastes étendues de forêts et de terres agricoles, la communauté est populaire parmi les greffes de New York et de Californie, "mais ce sont aussi des fermes multigénérationnelles, des gens de chez nous qui ont vécu ici toute leur vie", a déclaré Chad Brown, membre du Conseil des commissaires du comté de Gaston.
La société a commencé à acheter des terres dans le comté de Gaston en 2016, acquérant ou obtenant finalement des droits miniers sur plus de 3 000 acres. En 2018, il a déclaré aux investisseurs qu'il prévoyait d'obtenir les permis nécessaires l'année suivante pour construire un centre d'extraction et une installation de traitement de 988 millions de dollars. La vision comprenait quatre mines profondes de 500 pieds et une usine chimique qui pourrait convertir le spodumène minéral en 22 700 tonnes métriques d'hydroxyde de lithium par an.
En septembre 2020, Piedmont Lithium avait signé un accord pour fournir à Tesla un tiers de la production annuelle de la mine, suffisamment pour alimenter au moins 350 000 Teslas par an, pendant jusqu'à 10 ans. Il n'avait même pas encore demandé de permis d'État et un écart de zonage du comté. Il a fallu une autre année avant que la communauté n'entende la proposition détaillée de la mine, lors de la première réunion publique de Piedmont Lithium devant les commissaires du comté de Gaston l'été dernier.
"C'était le pire déploiement d'un plan de développement économique de tous les temps", a déclaré Brown. "Ils sont allés voir toutes les parties prenantes avant de venir nous voir."
Une vague de réactions publiques a effectivement bloqué le projet. Les résidents disent que leurs questions sur le fort dynamitage, l'augmentation de la circulation des camions, les vibrations, la poussière et la qualité de l'air n'ont pas été traitées de manière adéquate par la mine. Le conseil départemental des commissaires mettre un moratoire temporaire sur l'exploitation minière pour mettre à jour leurs codes locaux l'année dernière ; ils ont également embauché un hydrologue indépendant. Creuser une grande fosse à ciel ouvert dans le sol abaisse la nappe phréatique, et le processus de raffinage du spodumène est à la fois intensif en eau et en carbone. Il produit des déchets chimiques à intervalles multiples avec un potentiel de déversements et de contamination des eaux de surface et souterraines ;les résidents craignent que leurs puits et leurs rivières ne soient empoisonnés ou ne s'assèchent.
"Ils ont dit que l'opération serait totalement sûre", a déclaré Lisa Stroup, qui vit à deux miles au sud du site proposé de Piedmont Lithium et travaillait dans une usine d'hydroxyde de lithium dans la ville voisine de Bessemer. "Ayant travaillé avec du lithium, je peux vous dire qu'il n'y a rien de sûr", a-t-elle noté à propos du métal hautement caustique et érosif.
Un panneau signale l'opposition à un projet de mine dans le comté de Gaston, en Caroline du Nord. De nombreux résidents ont pris position contre la proposition de Piedmont Lithium de développer une mine de lithium dans la région. À droite, des grumes abattues reposent sur un terrain appartenant à Piedmont Lithium.Photosavec l'aimable autorisation de Stop Piedmont Lithium
Stroup vit à un mile au nord d'une ancienne mine de lithium Hallman-Beam qui a finalement été achetée par la société Martin Marietta et extraite pour le gravier. "À l'époque où ils exploitaient activement la roche de carrière, cet endroit était un bol de poussière", a déclaré Stroup. Historiquement et aujourd'hui, le comté de Gaston contient des niveaux d'arsenic supérieurs aux normes de l'EPA dans plusieurs puits d'eau potable publics, un phénomène associé à l'exploitation minière en roche dure.
"Chaque fois que quelqu'un tombe malade ici, tout le monde dit:" Je suis presque sûr que c'est quelque chose dans l'air ou dans l'eau de la mine ", a-t-elle déclaré.
Dans le cadre du processus d'autorisation en cours, l'État a exprimé des inquiétudes concernant les plans d'élimination des produits chimiques de Piedmont Lithium ; la société a récemment demandé une prolongation de 180 jours pour achever son cadre d'évaluation environnementale de la lixiviation, un système d'évaluation du rejet de substances potentiellement nocives pour une variété de matériaux solides, y compris les déchets miniers. S'il acquiert des permis d'État, il doit encore demander des modifications de zonage au conseil des commissaires du comté, dont plusieurs membres se sont déjà prononcés contre le projet.
Les livraisons de lithium du Piémont à Tesla devaient commencer dès cet été, mais la société vise désormais 2026. Pendant ce temps, Piedmont Lithium est poursuivi par ses actionnaires pour avoir omis de divulguer des informations sur les permis et l'opposition locale qui ont fait chuter les cours des actions. À ce stade, la société n'a effectué que des forages exploratoires sur le site et a récemment investi dans des mines au Ghana et au Québec pour s'approvisionner en lithium tandis que le projet de Caroline du Nord est retardé.
"Je n'ai pas l'impression que nous ayons encore gagné", a déclaré Stroup. Elle et d'autres résidents locaux attendent toujours le résultat de l'examen minier de l'État. "Nous ne sommes pas contre les sources de carburant ou les modes de transport alternatifs, mais nous pensons qu'il doit y avoir de meilleures réponses."
Dans le comté adjacent de Cleveland, l'extraction du lithium est mieux accueillie. Scott Niesler, le maire de Kings Mountain, soutient le projet d'Albemarle de rouvrir et d'agrandir une mine de lithium fermée juste à l'extérieur de la ville.
"L'exploitation minière fait partie du tissu de la communauté depuis les années 1920", a déclaré Scott. "Et Albemarle est une entreprise solide et établie qui serait une bonne entreprise citoyenne."
L'un des plus grands acteurs du lithium sur le marché, Albemarle produit environ un tiers du lithium mondial, principalement à partir de mines en Australie et en Amérique du Sud. Elle exploite également la seule mine de lithium entièrement opérationnelle du pays à Silver Peak, au Nevada, où le métal est extrait de la saumure plutôt que du spodumène.
Basée à Charlotte, Albemarle est déjà présente à Kings Mountain, où elle gère un centre de recherche et exploite l'une des deux usines de production d'hydroxyde de lithium de la région, un composé apprécié pour sa capacité à conserver une charge pendant de longues périodes, ce qui en fait le meilleur pour les batteries à haute densité d'énergie. Environ la moitié du matériel de l'usine provient de la mine du Nevada de l'entreprise et le reste provient du Chili.
En 2015, Albemarle a acheté une fosse remplie d'eau à Rockwood Lithium. La mine était opérationnelle de la fin des années 1930 aux années 1980 et Albemarle cherche à rouvrir le site, à agrandir et à approfondir la fosse. "Il y a déjà un trou là-bas", a déclaré Niesler, soulignant que la zone est déjà zonée pour un usage industriel.
Albemarle a réalisé des études d'impact sur l'environnement et acquis plus de superficie grâce à des accords avec des propriétaires fonciers, mais "nous n'avons pas encore pris de décision d'investissement finale", a déclaré Alexander Thompson, vice-président de Lithium Resources pour la société. "Notre voie vers la production est soumise à l'engagement de la communauté."
L'entreprise a tenu sa première réunion communautaire officielle en mars et a promis d'organiser des assemblées publiques trimestrielles. Il prévoit également d'ouvrir un bureau en ville où les gens pourront s'arrêter pour poser des questions.
Pourtant, l'engagement ne peut aller aussi loin alors que tant de choses restent inconnues sur les impacts environnementaux de l'extraction du lithium dans la région ; Albemarle admet volontiers que les études prendront des années et qu'une mine n'ouvrira pas avant 2027. Au premier hôtel de ville, qui débordait de la salle du conseil municipal dans le couloir, des questions se sont posées sur la poussière, la circulation, l'eau et les déchets dangereux.
Alors que les méthodes d'extraction du lithium se sont améliorées au fil du temps, et Albemarle a mentionné le recyclage des eaux usées et la remise en état des terres, "il n'y a vraiment aucun moyen bénin d'extraire les minéraux de la terre", a déclaré Timothy Johnson, expert en énergie, ressources naturelles et environnement à l'Université Duke.
La portée du projet n'est pas encore définie, mais Thompson a déclaré que 70 à 100 ménages seraient directement touchés par les opérations sur les terres que l'entreprise possède déjà, et ils ont déjà été contactés.
Henry Hartleb, qui a déménagé dans la région de l'Illinois en 2012 et est maintenant à la retraite, vit à 75 pieds de l'ancien site minier. Il a récemment accepté une offre de 290 000 $ pour sa propriété d'un acre et son moulin. Mais il craint que les offres soient trop basses pour que ses voisins achètent quelque chose de comparable dans la région.
"Je ne vois pas cela avoir beaucoup d'avantages économiques pour la communauté", a déclaré Hartleb. Pourtant, il pense que le projet ira jusqu'au bout. "Les gens ici sont plus âgés, 75% viennent de la région. C'est aussi plus pauvre que le comté de Gaston, et c'est une communauté minière. Il y a déjà une entreprise qui extrait continuellement du gravier dans une carrière juste à côté de la mine."
Clay Bruggeman, dont la maison jouxte les propriétés achetées par la mine, n'a pas encore pris la décision de vendre. "Nous avons une vie agréable ici, mais si la ville et la mine veulent que cela se produise, cela se produira probablement", a-t-il déclaré. "Je dois réfléchir à ce qui est le mieux pour moi et ma famille."
En plus de la mine, Albemarle a annoncé son intention de créer une installation de conversion au lithium "méga-flex" dans le sud-est des États-Unis qui traiterait jusqu'à 100 000 tonnes de lithium par an. Selon Thompson, la mine de Kings Mountain fournirait la moitié de la matière première de la nouvelle usine. "Cela a le potentiel d'être une opération de plusieurs décennies", a-t-il déclaré.
Les vastes réserves minérales de la Caroline du Nord ne sont qu'une des raisons pour lesquelles l'État est considéré comme le prochain point chaud du lithium. La région, plaque tournante de longue date de la fabrication automobile, est désormais en passe de devenir une plaque tournante pour les véhicules électriques. Toyota et VinFast, un constructeur automobile vietnamien, ont annoncé des plans pour des usines de batteries en Caroline du Nord. Ford et Volkswagen installent des usines d'assemblage de véhicules électriques dans le Tennessee et des fabricants de batteries, dont le coréen SK Innovation en Géorgie, s'installent dans le sud-est.
À l'heure actuelle, alors que les États-Unis sont le deuxième plus grand utilisateur de lithium au monde, les usines de batteries nationales importent presque tous les matériaux de l'étranger. C'est en partie pourquoi Albemarle et Piedmont Lithium veulent s'approvisionner en lithium localement dans la région.
Mais la région illustre également une vérité inconfortable dans la transition énergétique. Des études soulignent la nécessité d'une transition rapide vers des transports sans carbone si les États-Unis espèrent avoir une chance d'atteindre les objectifs d'énergie propre. Mais l'énergie propre n'est propre que si l'on considère la variable du carbone atmosphérique ; l'exploitation minière a encore des impacts polluants locaux.
Souvent, les mines sont développées dans des endroits où les résidents ont moins de poids politique et de ressources pour repousser. Aux États-Unis, 79 % du lithium se trouve à moins de 35 milles des terres autochtones. La mine d'argile de lithium proposée par Lithium America à Thacker Pass, terre sacrée des Paiute du Nord et des Shoshone de l'Ouest, a fait face à une opposition véhémente de la part des tribus, des éleveurs et des groupes environnementaux avant de recevoir ses permis en février. Autour de la mer de Salton en Californie, où des essais de développement commercial du lithium à partir de saumures géothermiques sont en cours, plusieurs tribus ont fait part de leurs inquiétudes concernant les impacts sur leurs terres ancestrales et leur exclusion du processus décisionnel.
Dans d'autres parties du monde, le recul local de l'extraction du lithium a bloqué des projets en Serbie et en Australie. Au Chili, où l'extraction du lithium à partir de saumures a asséché les terres autochtones, un gouvernement de gauche tente de réglementer l'industrie. Les groupes de justice environnementale et d'autres personnes préoccupées par les impacts de l'exploitation minière ont souvent appelé à une planification des transports plus transformatrice qui réduit complètement le besoin de voitures (cela serait également nécessaire pour atteindre les objectifs de réduction des émissions). Ils ont également appelé à développer la capacité de recyclage comme source alternative de métaux.
"Il faut sept à dix ans pour construire une nouvelle mine, et même les entreprises qui le font depuis des années sont confrontées à de nouveaux problèmes lorsqu'elles tentent d'augmenter la production de lithium", a déclaré Jennings-Gray de Benchmark Mineral Intelligence. Alors que les États-Unis intensifient l'extraction du lithium, le manque actuel de capacité de cathode dans le pays signifie que le métal est expédié à l'étranger, un obstacle pour une chaîne d'approvisionnement entièrement nationale des véhicules électriques. "[La Caroline du Nord] est une région intéressante à surveiller et pourrait certainement produire des volumes domestiques importants", a déclaré Jennings-Gray. "Mais quoi qu'il arrive, ça va être une montée lente."
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Photos publiées avec l'aimable autorisation de Stop Piedmont Lithium