Trouver des souvenirs dans des contenants alimentaires réutilisés comme Cool Whip

Les récipients que nous utilisons encore et encore, des pots Cool Whip aux bocaux Taster's Choice, peuvent évoquer des sentiments plus forts que la nourriture qu'ils contiennent.

La boîte à biscuits Royal Dansk, souvent utilisée pour contenir des fournitures de couture, n'est qu'un des nombreux contenants alimentaires achetés en magasin que les gens aiment conserver et utiliser à d'autres fins.Crédit...Jessica Pons pour le New York Times

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Par Priya Krishna

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C'était un tweet entendu sur Internet. Deux images, côte à côte : deux boîtes Royal Dansk bleu royal, remplies de biscuits au beurre cloutés de sucre fendus dans des emballages blancs, à côté d'une boîte identique avec un assortiment beaucoup moins attrayant de boutons et de fil. Écrit sous la première image, "Mes projets d'automne". Sous le second, "La variante Delta".

Le tweet d'août, qui faisait suite à un mème populaire sur la déception de la pandémie, a attiré plus d'un demi-million de likes et 75 000 retweets. Son auteur, le critique de cinéma Carlos Aguilar, a été surpris de constater qu'il avait fait une expérience apparemment universelle : la réutilisation d'une boîte Royal Dansk en kit de couture, et la consternation de tous les enfants qui en ont ouvert une.

"Cette chose que je pensais être une niche et spécifique au fait d'être latin et d'être mexicain s'est avérée être un phénomène mondial", a déclaré M. Aguilar, 32 ans, qui a grandi à Mexico et vit à Los Angeles.

Mes plans d'automne La variante Delta pic.twitter.com/FmPS4tyVPn

La nourriture peut inspirer des émotions fortes. Et parfois, le conteneur dans lequel il est entré peut évoquer une réponse encore plus forte. Les boîtes Royal Dansk, les pots Cool Whip, les contenants de yaourt Dannon et les pots de confiture Bonne Maman appartiennent tous à un panthéon non officiel des réceptacles qui ont été redéployés pour une myriade d'utilisations, leur donnant d'innombrables vies après la mort et leur conférant souvent une signification particulière qui transcende tout ce qu'ils contenaient en premier lieu.

Lorsque Folu Akinkuotu voit une boîte Royal Dansk, elle ne pense pas aux biscuits, mais à la fois où sa mère lui a appris à coudre un bouton. Les bacs taupe de Country Crock, avec leur rendu nostalgique d'une grange, lui rappellent comment sa famille les utilisait pour stocker les restes de riz jollof et de ragoût d'egusi.

Le conteneur Country Crock s'est avéré particulièrement fonctionnel, a déclaré Mme Akinkuotu, 31 ans, qui vit à Boston et rédige un bulletin d'information sur les collations appelé Unsnackable. "Il ne s'estompait pas même après être passé au lave-vaisselle, même après avoir été passé au micro-ondes plusieurs fois ou s'être transmis de famille en famille."

"J'ai une relation avec le contenant", a-t-elle déclaré, "pas le produit lui-même".

Au cours des dernières années, peut-être propulsés par l'esprit do-it-at-home de la pandémie de coronavirus, ces conteneurs sont devenus des totems de la culture pop. Dans le film Pixar 2020 "Soul", une boîte à biscuits Royal Dansk contenant des fournitures de couture se trouve dans l'atelier de tailleur de la mère du protagoniste. Tout en faisant du dosa ensemble dans une vidéo de 2019, l'actrice Mindy Kaling et Kamala Harris (alors candidate à la présidentielle) se sont liées sur la façon dont leurs parents stockaient les épices dans des pots de café instantané Taster's Choice. En octobre, la romancière Rachel Khong lancera un podcast intitulé "Trash/Treasure" ; chaque épisode sera centré sur la fabrication d'un conteneur spécifique et sur la manière dont il est réutilisé.

Sur les réseaux sociaux, les réincarnations font désormais partie du discours culturel, car les gens se rendent compte que ce qu'ils pensaient être une bizarrerie de leur communauté ou génération particulière est beaucoup plus répandu.

Il n'y a pas de limite à ce qui peut être transformé en un nouvel objectif : les sacs à cordon violets qui recouvrent le whisky Crown Royal pour ranger les tuiles de Scrabble, les boîtes Altoids pour la monnaie de rechange, les boîtes de café Folgers pour les écrous et les boulons.

Certaines entreprises sont bien conscientes de l'attrait de leurs conteneurs. La page Instagram de Country Crock enseigne comment transformer une baignoire vide en mangeoire à oiseaux ou en base pour une maison en pain d'épice. Dannon's a publié un article sur la culture d'un jardin d'herbes aromatiques dans une tasse de yaourt. Mais les représentants de ces deux sociétés et de Royal Dansk ont ​​déclaré que leurs emballages n'étaient pas intentionnellement conçus pour être réutilisés.

Jonathan Asher travaille dans la conception et la recherche d'emballages depuis plus de trois décennies. Il a déclaré que lorsque les consommateurs des groupes de discussion ne parlaient que de la manière dont ils pourraient réutiliser un conteneur, "c'était le baiser de la mort".

"Cela n'incite pas les gens à acheter le produit si l'avantage est seulement, 'Je peux mettre des boutons dans ce pack.' "

L'industrie américaine des aliments emballés telle que nous la connaissons a émergé à la fin du 19e siècle. Au moment de la Grande Dépression, la réutilisation des contenants achetés en magasin était devenue un moyen populaire d'économiser de l'argent et d'étirer les repas, a déclaré M. Asher. Pour de nombreuses personnes aujourd'hui, les conteneurs plus anciens rappellent une époque plus économe et plus ingénieuse.

Deva Hazarika, 49 ans, a déclaré que lorsqu'il grandissait à Houston, il ne connaissait pas beaucoup de familles qui achetaient des produits de stockage Tupperware, Rubbermaid ou d'autres marques. En ce qui concerne les contenants alimentaires, a-t-il dit, il n'y en avait qu'une poignée qui étaient bien conçus et largement disponibles, et étaient livrés avec un produit peu coûteux.

M. Hazarika, qui a fondé plusieurs start-ups de logiciels d'entreprise à San Francisco, aimait les boîtes Royal Dansk, pour ce qu'il appelait leur "fausse élégance" et leur script "chic". Il les utilisait pour ranger les fournitures scolaires ; même s'ils cliquetaient dans son sac à dos, le couvercle resterait en place.

Le kit de couture domestique est l'utilisation la plus populaire pour les boîtes à biscuits. La pratique est devenue courante pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les gens ont été encouragés à réutiliser les matériaux autant que possible, a déclaré une porte-parole de Royal Dansk.

Mais Marina Fang, 28 ans, journaliste pour le HuffPost, a déclaré que sa famille avait découvert que les boîtes hermétiques gardaient le goût des champignons auriculaires longtemps après leur achat.

La famille de Megha Desai, 42 ans, a trouvé que les boîtes étaient de la taille idéale pour stocker du papadum. Et ce n'étaient pas les seuls récipients réutilisés dans la maison de la région de Boston où elle a grandi : les pots de yaourt Dannon pouvaient contenir "exactement deux à trois portions de dal", et plusieurs pouvaient tenir dans le réfrigérateur à la fois, a-t-elle déclaré. Les pots de café instantané Nescafé ont été mis en service pour le chai masala. Les bocaux de cornichons Vlasic abritaient des lentilles. (Mme Desai, qui vit maintenant à New York et dirige la Fondation Desai à but non lucratif, ne comprenait pas pourquoi sa famille avait tant de pots de cornichons, mais n'en mangeait jamais. Il s'avère que sa mère s'était arrangée avec un restaurant italien pour prendre ses pots vides.)

Enfant, Leslie Stockton, 48 ans, éducatrice à Alexandria, en Virginie, utilisait des bacs Country Crock pour garder Play-Doh humide, et son grand-père les utilisait pour les clous et les vis. Elle a récemment transformé un enfant de cinq ans en jardinière. Contrairement à de nombreux autres contenants, dit-elle, les bacs Country Crock sont empilables et faciles à nettoyer.

Elizabeth McMullen, 34 ans, publiciste pour la coopérative laitière Organic Valley, se souvient que les contenants Cool Whip étaient également prisés pour leur polyvalence et leur robustesse chez ses grands-parents dans l'ouest du Wisconsin. Si les conteneurs tombaient, le couvercle ne s'envolerait pas, a-t-elle déclaré. Le plastique était facile à écrire, donc sa grand-mère pouvait étiqueter les restes. Et quand il n'y avait pas d'étiquette, Mme McMullen adorait le mystère des récipients opaques - celui-ci est-il rempli de purée de pommes de terre ou de crème fouettée ?

Tous les contenants n'ont pas la reconnaissance du marché de masse d'un contenant Cool Whip ou d'une boîte Royal Dansk. Mais ils peuvent toujours avoir une signification particulière.

Christina Valle, publiciste à Boston, pense de la même manière à propos des pots à taupe de Doña Maria, que sa grand-mère utilisait comme verres à boire. "Cela ressemble un peu à un verre en cristal fantaisie" une fois l'étiquette retirée, a-t-elle déclaré. Quand elle était jeune, boire de la limonade dans une bouteille lui donnait toujours l'impression d'être une adulte.

Sa grand-mère est décédée il y a trois ans, mais sa famille a toujours les bocaux. "Je suis allergique aux noix, donc je ne peux pas avoir de taupe", a-t-elle déclaré, mais "cela me rappelle ces bons souvenirs d'elle".

Mme Valle, 30 ans, avait l'habitude d'être gênée par l'obsession de sa grand-mère pour la réutilisation des contenants. "Cela a montré que vous n'aviez peut-être pas un certain statut social", a-t-elle déclaré. Maintenant, elle en est fière, tout comme les autres qu'elle voit poster sur internet.

Mme Akinkuotu, qui rédige le bulletin d'information sur les collations, dit qu'elle et de nombreuses autres personnes de son âge ont réalisé que leurs familles ne sont pas les seules à réutiliser les emballages. "Je pense que surtout en tant que milléniaux, nous aimons penser que toutes nos expériences sont très uniques", a-t-elle déclaré. "Beaucoup d'entre eux ne le sont pas."

Les contenants qu'elle et d'autres de son âge réutilisent ont tendance à être d'un millésime plus récent que, disons, la cuve Country Crock : les pots de confiture Crofter, les coupes de gelato Talenti ou les pots de sauce pour pâtes Classico. Mais des conteneurs comme celui de Country Crock lui rappellent une époque révolue – lorsque les pastels et le minimalisme n'étaient pas l'esthétique prédominante du produit, et avant que les révélations sur les abus des entreprises ne rendent le concept de fidélité à la marque extrêmement compliqué.

"Vous ne pouvez pas manquer l'expérience réelle de manger ces articles", a-t-elle déclaré. "Mais interagir avec ces marques et avoir une relation avec une marque", comme elle l'a fait autrefois, "ça vous manque un peu, d'une manière capitaliste étrange."

Eric Rivera, 39 ans, propriétaire du restaurant Addo de Seattle, fait remonter son histoire d'amour avec une marque à l'enfance, lorsque sa mère utilisait des conteneurs Country Crock pour stocker le sofrito. "Chaque fois que je vois un Country Crock quoi que ce soit, je pense toujours qu'il contient de la nourriture qui est dope." il a dit. "Je ne sais pas trop maintenant qui signifie cela."

Malgré tous les sentiments chaleureux qu'ils évoquent, ces contenants ne sont pas nécessairement des récipients d'une vertu sans mélange. Certains ne sont pas recyclables, et les plastiques qui rendent nombre d'entre eux si durables nuisent aux écosystèmes mondiaux. Brian Orlando, directeur du marketing pour l'Amérique du Nord d'Upfield, qui fabrique Country Crock, explique que la société essaie de proposer des emballages en papier respectueux de l'environnement pour la pâte à tartiner qui peuvent encore être réutilisés.

À mesure que les récipients traditionnels disparaissent, les gens peuvent devenir encore plus sentimentaux à leur sujet, tout comme ils l'ont fait avec les bols en Pyrex vintage et les disques vinyles.

M. Rivera a acheté plusieurs boîtes de biscuits au beurre Royal Dansk sur eBay lorsqu'il a ouvert Addo en 2018, afin qu'il puisse intégrer ses souvenirs d'enfance dans l'expérience culinaire. De temps en temps, il termine un menu dégustation en posant une boîte devant chaque convive. Ils ouvrent les boîtes pour trouver un dessert au goût de biscuit au sucre, comme une glace.

Mais l'une des boîtes ne contient aucun dessert. À l'intérieur se trouvent des fournitures de couture.

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Priya Krishna est journaliste au Times Food. Elle est l'auteur de plusieurs livres de cuisine, dont le best-seller "Indian-ish". @priyakrishna

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