Chronique : De plus grandes choses prévues pour le petit marché de l'étain

Par Andy Home

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LONDRES (Reuters) – L'étain est sorti relativement indemne de la pandémie de cette année.

Les confinements dans le monde entier ont incité les ménages à s'approvisionner en aliments durables et à acheter plus d'appareils électroniques domestiques, ce qui a stimulé le métal dans le fer blanc et la soudure et a contribué à atténuer le ralentissement plus large de l'activité manufacturière mondiale.

La production d'étain, quant à elle, a été particulièrement touchée plus tôt cette année, certains des plus grands producteurs mondiaux fermant temporairement des mines et des fonderies pendant les fermetures.

Le résultat net sera un déficit mondial de l'offre et de la demande d'environ 5 200 tonnes cette année, selon l'Association internationale de l'étain (ITA).

L'ITA prévoit un déficit plus faible de 2 700 tonnes en 2021, la demande rebondissant de 6 %, une reprise de taille similaire à celle après la crise financière de 2008-2009.

D'autres déficits pourraient suivre à mesure que la demande d'étain connaît un changement radical d'utilisation.

Il ne s'agit pas encore du rôle sous-estimé de l'étain dans les révolutions vertes et industrielles à venir, mais plutôt de ce qui se passe dans le monde microscopique du soudage des circuits imprimés.

La soudure représente désormais environ la moitié de l'utilisation mondiale d'étain. Il est devenu une composante de plus en plus dominante de la demande d'étain alors que l'appétit mondial pour les téléphones portables, les ordinateurs portables et les téléviseurs intelligents ne cesse de croître.

Cependant, l'étain n'a pas encore pleinement profité du boom des produits électroniques car la quantité de métal utilisée dans les soudures a régulièrement diminué.

Selon le Dr Jeremy Pearce, responsable de l'intelligence commerciale à l'ITA, la miniaturisation des composants signifie qu'un circuit imprimé typique d'aujourd'hui utilise deux fois moins d'étain qu'il y a dix ans.

Ainsi, alors que les expéditions mondiales de semi-conducteurs ont augmenté à un taux annuel d'environ 4 % par an au cours de la dernière décennie, l'utilisation de l'étain dans le soudage est restée largement stable.

Cette tendance touche maintenant à sa fin, a déclaré Pearce au séminaire annuel de l'ITA, avec la transition vers le soudage à montage en surface, qui utilise moins d'étain, "se complétant". La miniaturisation a largement suivi son cours.

Cela signifie que l'utilisation de l'étain dans la soudure devrait commencer à suivre de plus près le taux de croissance sous-jacent des produits électroniques.

Pendant ce temps, l'élimination progressive du plomb dans les soudures devrait s'accélérer à mesure que les régulateurs resserrent régulièrement les paramètres d'utilisation de ce qui est désigné comme une matière dangereuse.

Moins de plomb signifie plus d'étain.

Les soudures sans plomb représentaient en moyenne environ 65% du total mondial au cours de la dernière décennie, passant à 74% l'année dernière, a déclaré Pearce.

L'ITA prévoit une augmentation continue, les soudures sans plomb représentant 90 % de toutes les soudures d'ici 2030.

Si l'ITA a raison, cela signifie que le plus grand frein à la demande d'étain au cours des 10 dernières années va se dissiper.

Ces micro-changements dans le monde de la soudure sont doublement importants pour la demande en étain puisque la quatrième révolution industrielle à venir nécessitera beaucoup plus de cartes de circuits imprimés.

Le soi-disant Internet des objets, avec une connectivité améliorée entre les machines et les appareils, sera littéralement collé avec des soudures à l'étain.

L'étain existe depuis longtemps. Lorsque les humains ont découvert pour la première fois que le métal pouvait être allié au cuivre, le nouveau produit révolutionnaire a donné son nom à ce que nous appelons l'âge du bronze.

Avance rapide de cinq mille ans et l'étain est sur le point de devenir l'un des métaux les plus importants non seulement dans la quatrième révolution industrielle, mais aussi dans la technologie verte, selon une découverte surprise du Massachusetts Institute of Technology.

À un certain niveau, il s'agit à peu près de plus d'électronique. Un véhicule électrique contient environ cinq fois plus de gadgets qu'une voiture conventionnelle et l'électronique automobile connaît déjà une croissance moyenne de 7 % par an, selon l'ITA.

Le déploiement de la technologie 5G signifiera davantage de stations de base et de microstations, toutes maintenues ensemble par de l'étain.

Cependant, le métal connaît également une explosion de la recherche et du développement dans un certain nombre d'applications futures.

L'ITA récupère plus de vingt articles de recherche par mois uniquement sur le potentiel de l'étain dans les batteries lithium-ion, selon Pearce.

Les chercheurs travaillent également sur la pérovskite d'étain pour les panneaux solaires, le séléniure d'étain pour la récupération de l'énergie thermique et les catalyseurs d'étain à la fois pour séparer l'eau pour produire de l'hydrogène et pour capturer le carbone.

À peu près toutes les nouvelles technologies, vertes ou Internet, semblent avoir une place pour l'étain.

Tout cela, de l'aveu même de l'ITA, se situe à moyen terme. Ces innovations ne commenceront peut-être à se traduire par des moteurs concrets de la demande d'étain que dans cinq ans environ.

Avant cela, c'est au secteur de la soudure que l'impact négatif de la miniaturisation s'estompe.

L'ITA s'attend à ce que la croissance sous-jacente de la demande d'étain double de 2 % à 4 % au cours des cinq prochaines années, ce qui pourrait poser un défi aux producteurs mondiaux d'étain.

Le déficit prévu par l'ITA en 2021 représenterait la quatrième année consécutive de pénurie d'approvisionnement.

Alors que le déficit cumulé de 18 500 tonnes est modeste sur un marché mondial de 360 ​​000 tonnes, il suggère que l'offre a du mal à suivre même la croissance sous-alimentée de la demande ces dernières années.

La Chine, le plus grand producteur mondial, est devenue en partie dépendante des matières premières du Myanmar, qui est devenu le troisième plus grand producteur d'étain au monde au cours de la dernière décennie.

Mais il y a de sérieux points d'interrogation sur la durabilité des mines du Myanmar et les expéditions de concentré vers la Chine ont chuté pendant trois années consécutives.

L'Indonésie, le plus grand exportateur d'étain au monde, a parfois été un fournisseur volatil, en grande partie en raison de l'évolution des réglementations sur le secteur de l'extraction de l'étain.

D'autres métaux de la nouvelle ère tels que le cobalt et le lithium ont montré ce qui se passe lorsque les producteurs sont pris au dépourvu par les changements tectoniques de la demande. Les prix des deux ont grimpé et éclaté en l'espace de cinq ans.

Les producteurs d'étain doivent en prendre note. D'autant plus que la grande révolution de la demande de l'étain minuscule se déroule à l'abri des regards dans le monde miniature de la soudure des circuits imprimés.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.

Montage par Kirsten Donovan

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