Trois panneaux décoratifs en métal révèlent l'histoire du quartier de Philly's Brewerytown

Une corniche de toit est une bande décorative qui traverse le haut d'un bâtiment, traçant une ligne entre la structure et le ciel et, par implication, le ciel et la terre. Bien que les corniches d'aujourd'hui aient tendance à être des choses purement fonctionnelles, les architectes prenaient autrefois plaisir à façonner le chapeau en une œuvre d'art élaborée. Ces corniches décoratives sont devenues des panneaux d'affichage qui ont fourni aux entreprises un espace pratique pour l'autopromotion. Vous pourriez littéralement crier votre nom sur les toits.

Peu de corniches à Philadelphie parlent aussi fort que celle située au sommet de John Decker & Son Architectural Sheet Metal Works sur Girard Avenue, près de la 27e rue. Achevée en 1891, la couronne en étain pressé a été conçue avec le nom de l'entreprise inscrit dans un médaillon central, entouré de colonnes cannelées empilées avec un éventail vertigineux de détails classiques - chapiteaux corinthiens, fleurons en or, flèches en dentelle. En juillet, la Commission historique a reconnu la corniche bleu et or comme un monument de la ville et a placé le bâtiment sur le registre historique.

Bien que John Decker obtienne la première place sur l'enseigne, l'atelier de métallurgie a en fait été fondé par son fils, Theodore, selon une histoire préparée par Ben Leech pour la Preservation Alliance. L'aîné Decker avait immigré à Philadelphie depuis l'Allemagne. Il a d'abord dirigé une quincaillerie sur Callowhill Street, mais a ensuite déménagé sa famille à Brewerytown, alors un quartier allemand. En 1874, Théodore a commencé à fabriquer des corniches métalliques pour les architectes et les entrepreneurs en construction dans une petite boutique de l'avenue Girard.

Le timing de Theodore Decker était parfait. L'expansion industrielle rapide de Philadelphie avait créé une importante classe moyenne et une énorme demande de logements. Les styles victoriens alors à la mode privilégient les éléments architecturaux décoratifs. Étant donné que la taille de la pierre à la main était coûteuse et prenait du temps, les constructeurs ont commencé à produire ces détails en utilisant des matériaux moins chers.

L'étain pressé et le cuivre se sont avérés être un excellent substitut, en particulier pour les corniches. Non seulement ces métaux pouvaient être pliés, façonnés et peints pour ressembler à de la pierre, mais ils étaient beaucoup plus légers que la vraie chose. L'introduction de nouvelles machines pour couper le métal a également réduit le coût de fabrication, mettant les garnitures de fantaisie à la portée des propriétaires de la classe moyenne. Les corniches et les colonnes en fausse pierre étaient si populaires que près de 30 fabricants opéraient dans la ville en même temps que Decker.

L'énorme corniche du bâtiment Decker servait essentiellement de catalogue d'entreprise et de panneau d'affichage à la fois. La conception a permis à Decker d'afficher son répertoire de formes classiques. Une liste de produits et de services était également gravée sur l'étain pressé. Bien que Leech n'ait pas été en mesure d'identifier quelles corniches autour de la ville ont été faites par Decker, il semble probable qu'une grande partie du travail ait survécu.

Vous pouvez facilement repérer au moins deux conceptions de corniches similaires à quelques pâtés de maisons de l'atelier Brewerytown de Decker. Bien qu'aucun exemple n'atteigne le même niveau d'opulence, il ne serait certainement pas surprenant que le fils d'un immigré allemand trouve des clients dans le quartier, qui était encore plus de la moitié allemand en 1890.

La grande corniche métallique de l'ancien Chas. Le bâtiment de la savonnerie A. Young & Co. au 1242 N. 26th St. - un pâté de maisons au nord de Girard - a des colonnes cannelées similaires entourant son médaillon central. Bien que le bâtiment, récemment vendu, abrite aujourd'hui un garage de réparation, on distingue encore le nom de l'entreprise en lettres estompées. En recherchant l'histoire du bâtiment, la conservatrice Amy Lambert a découvert que la société de savon est devenue célèbre en 1912 pour avoir été le premier fabricant à effectuer une livraison par camion à travers le pays, transportant une cargaison de son savon au borax à San Francisco.

À quelques rues de là, au 1440 N. 25th St., se trouve une autre corniche avec la signature révélatrice de Decker. Désormais peinte en noir, la corniche présente des colonnes de formes géométriques empilées, encadrées par d'élégants motifs en éventail. Ils sont presque identiques à ceux de la savonnerie.

Encore plus intéressante est la forme inhabituelle du bâtiment de la taille d'une maison en rangée : il comprend deux vitrines d'angle identiques, chacune soutenue par un poteau. Le bâtiment est symétrique et comporte des baies cylindriques au deuxième étage à chaque extrémité. Lambert, qui a écrit plusieurs nominations historiques réussies, a déclaré qu'elle n'avait jamais rien vu de tel à Philadelphie. Elle soupçonne que le magasin abritait un ancien fournisseur de bière appelé Stailey, qui a acheté des fûts à l'une des nombreuses brasseries allemandes de Brewerytown et du contenu en bouteille dans ses locaux pour la vente au détail. Vous pouvez apercevoir un quai de chargement du côté de la rue Sharswood du bâtiment.

Les façades des bâtiments ont toujours servi de publicité commode pour les commerçants et les fabricants. Comme les écrans numériques flamboyants qui animent le nouveau quartier de la mode dans le centre-ville, ces corniches astucieuses ont aidé les entreprises de Philadelphie à promouvoir leurs produits. La différence est que ces panneaux sont suspendus aux façades. Ce qui rend les panneaux de corniche en étain pressé produits par Decker et d'autres fabricants si spéciaux, c'est que ces panneaux d'affichage de corniche ont été entièrement intégrés à l'architecture.