Raisins italiens en Californie, partie 1 : Une tranche du sud de l'Italie à Paso Robles

Raisins italiens en Californie, partie 1 : une nouvelle génération de viticulteurs regarde au-delà du cabernet et du chardonnay

Le mois dernier, j'ai eu l'opportunité de passer près de trois semaines en Californie, ma première visite depuis mon arrivée en Italie il y a six ans.

En tant qu'expatrié italo-américain, je suis venu dans le Golden State à la recherche de cousins ​​du vin italien. Une grande partie de la Californie ressemble, se sent et a un goût italien, de la lumière du soleil aux oliviers et aux tomates douces. Les raisins ne devraient-ils pas aussi être italiens ?

Étrangement, une poignée de cépages français dominent toujours le paysage, menés par le Cabernet Sauvignon et le Chardonnay (et suivis au loin par le Pinot Noir, le Merlot, le Colombard français, le Pinot Gris et le Sauvignon Blanc). Cela me semble un peu limité et peut-être à courte vue, d'autant plus que les températures de la saison de croissance augmentent et que les niveaux d'alcool augmentent avec eux.

Dans les années 1980 et 1990, le mastodonte du cabernet californien a peut-être dû relever le défi du mouvement dit "Cal-Ital", au cours duquel de nombreux Sangiovese ont été plantés par de grands acteurs, dont La Famiglia de Robert Mondavi et Antica de Piero Antinori. Mais cela a rapidement fait long feu avec des vins décevants qui, selon MaryAnn Worobiec, chef du bureau de Wine Spectator Napa, étaient "jugés surexploités, trop boisés et trop chers".

Depuis, les vins d'inspiration italienne n'ont pas disparu ; ils sont juste allés un peu sous terre. Certains viticulteurs ont continué à expérimenter, et une nouvelle génération de jeunes italophiles non interventionnistes a établi des caves de caractère produisant des vins comme l'Aglianico et le Fiano du climat méridional, le Nebbiolo et le Dolcetto du nord et de nombreuses variétés rares entre les deux.

Mon premier arrêt a été la région de Paso Robles, à croissance rapide et en roue libre, sur la côte centrale, connue pour son climat chaud avec les plus grandes variations de températures diurnes de l'État en été.

À Paso's Templeton Gap, j'ai trouvé une première paire d'esprits apparentés au vin en Chris et Adrienne Ferrara de la cave Clesi.

"En Californie, nous avons besoin de variétés plus tolérantes à la chaleur avec une acidité plus élevée et une maturation plus tardive", explique Chris. "Ce sont des variétés italiennes."

Chris, 47 ans, dans sa 26e année de viticulture, a grandi dans une ferme d'agrumes de la vallée de San Joaquin créée par ses grands-parents immigrés siciliens.

Au tournant du millénaire, il était viticulteur à la cave Wild Horse de Templeton, où il a rencontré Adrienne, une stagiaire en marketing. Les deux sont tombés amoureux, se sont mariés et, lorsque la cave a été vendue au conglomérat Fortune Brands en 2003, ils se sont lancés seuls, travaillant dans des installations louées.

L'impulsion, dit Chris, était que les nouveaux propriétaires ont commencé à réduire les variétés italiennes avec lesquelles il aimait travailler.

"J'ai dû couper Dolcetto, mais je voulais le faire quand même", dit-il.

Une décennie plus tard, ils ont acheté un élevage de chèvres sur un plateau au bord de la rivière Salinas et ont construit leur propre petite cave. Deux ans plus tard, ils ont commencé à planter des vignes.

Aujourd'hui, 6 des 30 acres du ranch sont plantés de Sangiovese, Sagrantino, Montepulciano et Dolcetto. Le premier millésime du domaine, 2021, sortira l'année prochaine. Avec leurs prochains blocs viticoles, les Ferrara vont privilégier les cépages du sud de l'Italie et tenter de cultiver en sec.

"Nous n'essayons pas de reproduire quoi que ce soit. Nous essayons d'utiliser les attributs des raisins ici", explique Adrienne, 41 ans. "Nous avons beaucoup à apprendre de la Sicile et du sud de l'Italie."

Avec une production d'environ 2 500 à 3 200 caisses par an de l'étiquette Clesi, qui est basée sur l'ancien symbole sicilien Trinacria à trois pattes, les Ferrares ont une activité saine de vente directe au consommateur. Leur gamme comprend des variétés du sud et du centre de l'Italie provenant de Paso Robles et d'autres vignobles de la côte centrale : Aglianico, Sangiovese, Sagrantino, Negro Amaro, Nero d'Avola et Montepulciano, ainsi que des variétés du nord de l'Italie Nebbiolo, Barbera, Dolcetto et Malvasia Bianca. (Ils font aussi du Cabernet et un mélange Cab-Sangiovese.)

Comment se comparent-ils à leurs homologues de l'Ancien Monde ? Les vins de Paso Robles sont connus pour leurs fruits ensoleillés et leur jutosité, qui se retrouvent également dans les vins de style italien.

"Je pense que nous produisons et produirons de plus beaux vins", déclare Chris.

Peu de temps après les débuts de Clesi, leurs amis Brian et Stephanie Terrizzi ont lancé Giornata in Paso avec le rêve de faire des vins conviviaux « en utilisant la sensibilité et la philosophie de la vinification italienne ».

Le couple, tous deux originaires du Midwest, s'est rencontré à Fresno State en 2004, où Brian et Stephanie étudiaient respectivement l'œnologie et la viticulture.

Brian, 52 ans, dont les grands-parents ont immigré de Sicile, travaillait dans la finance à San Francisco au début des années 2000 lorsqu'il a attrapé le virus du vin et a quitté son emploi de jour pour travailler chez Rosenblum Cellars. En 2003, marquée par une vague de chaleur brutale en Europe, il a travaillé dans la cave d'Isole e Olena en Toscane pendant les vendanges.

"J'ai eu cette révélation qu'avec tous ces restaurants de la ferme à la table qui s'ouvrent à San Francisco", dit Brian, "si je faisais un vin fidèle à l'Italie, ils devraient le porter."

Commençant par un fût de Nebbiolo en 2005, le couple est passé aux embouteillages d'Aglianico et de Sangiovese à partir de raisins d'origine locale.

"Les variétés italiennes et du sud de l'Italie sont les plus adaptées à Paso Robles", explique Brian, qui supervise leur cave à Tin City, la version artisanale et branchée d'un parc industriel de Paso Robles. "Mais ce sont les moins adaptés au marketing."

Il y a près de dix ans, le couple a acheté une ferme d'amandiers abandonnée de 11 acres en pente raide dans le district central d'El Pomar à Paso et a commencé à la replanter avec des variétés du centre et du nord de l'Italie : trois clones de Nebbiolo ainsi que Friulano, Sangiovese et Ribolla Gialla. Ils prévoient davantage de plantations dominées par les raisins siciliens.

Giornata fait jusqu'à 5 000 cas par an. Les versions actuelles incluent des rouges de Barbera, Nebbiolo, Sangiovese et Aglianico et des blancs de Vermentino et Fiano, ainsi qu'un mélange à base de Falanghina. Ils fabriquent une demi-douzaine de vins fermentés en amphore sous leur étiquette Fatto a Mano et ont lancé cette année un mélange de contact avec la peau appelé Orangotango.

"Nous n'avons plus besoin de grandir", déclare Brian. "C'est un segment très spécial du marché qui se soucie de ce que nous faisons."

Ce qui pousse à la casa Terrizzi est un autre projet italien que le couple a lancé depuis Tin City : une ligne de pâtes fraîches et sèches appelée Etto, qu'ils ont lancée après que Brian ait étudié la fabrication de pâtes à Naples et importé des machines d'Italie. Etto a explosé dans ses activités de restauration, de vente au détail et de vente en gros et a rapidement égalé les ventes de vin de Giornata.

"Lorsque nous avons décidé de faire cela, je voulais être respectueux et fidèle à l'Italie", explique Brian.

Malgré leurs progrès, Giornata et certains producteurs de Paso partageant les mêmes idées ont été durement touchés l'année dernière après que les nouveaux propriétaires du vignoble Luna Matta - une source de Nebbiolo de qualité et d'autres variétés italiennes - aient replanté des cépages bordelais. Oui, le Nouveau Monde est plus dynamique que l'Ancien. Mais cela peut aussi être plus rapide et plus instable.

Après seulement quelques jours dans le Golden State, je suis devenu anxieux de voir où tout cela mène.

Lisez la prochaine chronique de Robert Camuto Meets…, partie 2 de Italian Grapes in California, dans deux semaines.