Pour les tribus, l'accueil du saumon dans le Haut-Columbia rappelle le "travail de toute une vie"

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Le soleil commençait tout juste à se lever sur le fleuve Columbia à Bridgeport, dans l'État de Washington, lorsqu'un pêcheur de Colville a attrapé le premier saumon de la saison.

"Chaque année, nous reconnaissons nos premiers aliments, et c'est comme un processus de paiement au suivant", a déclaré Darnell Sam, le chef du saumon et membre de la tribu Sn'ps'quosa, qui fait partie des tribus confédérées de Colville.

Le barrage Chief Joseph est le premier barrage qui bloque le passage du saumon dans le haut Columbia. (Crédit : Courtney Flatt / Réseau de nouvelles NW)

Les membres tribaux ont fileté le poisson et ont remis une partie de son corps à l'eau lors d'une cérémonie annuelle du premier saumon.

"Nous pensons toujours à l'avenir lorsque nous pensons à nos aliments. Nous remercions pour cette nourriture et nous continuons à demander cette nourriture pour l'avenir à venir", a déclaré Sam.

Les tribus s'inquiètent de ce à quoi pourrait ressembler cet avenir.

Les jeunes saumons migrent vers l'océan, où ils deviennent forts et grands. À cette époque de l'année, beaucoup d'entre eux essaient de revenir dans le haut Columbia pour frayer. Mais Sam a dit qu'ils ne pouvaient pas retourner dans leurs frayères historiques à cause du barrage Chief Joseph.

"Le barrage du chef Joseph ici - du nom de l'un de nos chefs - c'est essentiellement là où le saumon peut venir sur le Columbia. Tout ce qui se trouve au-dessus est considéré comme une zone bloquée", a-t-il déclaré.

Les barrages en béton ont bloqué le modèle de migration historique du saumon pendant environ un siècle. Les biologistes des poissons disent que cela a été dévastateur pour les populations de saumon du Nord-Ouest. Combiné au réchauffement des eaux et au faible débit d'eau dû au changement climatique, certaines montaisons de saumons sont menacées d'extinction.

"Il y a toutes sortes de documents dans le passé selon lesquels lorsque le saumon arrivait, [les tribus] se régalaient littéralement pendant cinq jours", a déclaré Sam.

Paul Myrick aide à recouvrir les filets de saumon de papillote. Bien qu'il ne s'agisse pas de la méthode traditionnelle de cuisson du saumon, cela aide le poisson à cuire plus rapidement. (Crédit : Courtney Flatt / Réseau de nouvelles NW)

Certains barrages ont des échelles à poissons pour aider les saumons adultes en amont, mais le chef Joseph n'en a pas, pas plus que le barrage voisin de Grand Coulee.

Les deux sont d'importants producteurs d'électricité pour la région. Mais les jeunes saumons n'ont aucun moyen de contourner les turbines hydroélectriques lorsqu'ils se dirigent vers l'océan.

"Et avec le changement climatique et le réchauffement de la rivière et certains de ces différents problèmes en cours, il est important pour nous de ramener ces saumons au-dessus de Chief Joe et de Grand Coulee et dans les eaux jusqu'au Canada, où il y a encore un habitat vierge et une eau plus fraîche. Et c'est chez nous", a déclaré DR Michel, directeur exécutif des Upper Columbia United Tribes.

Après la première prise de saumon, une équipe de cuisiniers arrosait le poisson d'huile d'olive, de sel et de poivre. Ils ont placé les filets sur un grand foyer pour cuire sur des charbons, en faisant tourner le poisson quand il faisait trop chaud. Les cuisiniers ont recouvert les premiers saumons et autres filets congelés de papier d'aluminium pour cuire plus rapidement.

"Ce n'est pas la façon traditionnelle de cuisiner le saumon, mais c'est la façon rapide et efficace de le faire", a déclaré Mark Miller, membre de Colville.

Randy Lewis raconte une ancienne histoire autochtone sur la façon dont Coyote a apporté le saumon et comment la première cérémonie du saumon a vu le jour. (Durée : 7:45)

Pendant que le saumon cuisait, Michel a dit qu'il pensait à ses ancêtres. Il a dit qu'ils se sont rendus sur l'un des sites de pêche les plus importants de la région, connu sous le nom de Kettle Falls.

"Mes grands-parents ont été les derniers à voir du poisson à Kettle Falls, avant la construction [du barrage]", a déclaré Michel, faisant référence au barrage de Grand Coulee. "Depuis cinq générations maintenant, nous sommes sans. Je ne pense pas que les tribus se soient jamais rendues à cette perte. Je pense qu'au fond de nos esprits, nous avons toujours su qu'un jour nous aurions ces opportunités de corriger ces torts historiques. "

Cela signifie déplacer les poissons vers le haut et au-dessus ou autour des barrages. Mais une solution permanente - comme la construction de nouveaux passages à poissons - devrait prendre quelques décennies et coûter plus de cent millions de dollars.

Entre-temps, les tribus unies de l'Upper Columbia trouvent d'autres moyens de réintroduire le saumon dans leurs habitats historiques.

Michelle Campobasso, à droite, sert de petits morceaux du premier saumon pêché plus tôt dans la matinée. (Crédit : Courtney Flatt / Réseau de nouvelles NW)

Ils ont relâché des poissons au-dessus des deux barrages pour frayer. Michel dit que cela semble fonctionner.

"Vous leur donnez l'opportunité et ils vous montreront où ils doivent aller ou comment les choses devraient être", a déclaré Michel. "Nous avons lâché du poisson au-dessus de Chief Joe et de Grand Coulee, et ils sont montés. Ils ont cherché des frayères. Ils sont montés au Canada."

Mais les Premières nations du Canada disent qu'il y a encore un long chemin à parcourir. Pauline Terbasket, directrice exécutive de l'Okanagan Nation Alliance, a traversé la frontière en voiture pour la cérémonie.

"C'est un travail infini. C'est un travail de toute une vie", a déclaré Terbasket. "Nous avons d'horribles défis devant nous … environnementaux, politiques, législatifs, tribaux – en termes de comment nous le faisons ensemble."

Le saumon reviendra, dit-elle. Les gens n'ont qu'à les aider.