Exclusif: le géant de la cryptographie Binance contrôlait les comptes bancaires de la filiale américaine "indépendante"

LONDRES, 5 juin (Reuters) – Un cadre supérieur de Binance était le principal opérateur de cinq comptes bancaires appartenant à la filiale américaine prétendument indépendante du géant de la crypto-monnaie, y compris un compte qui détenait les fonds de clients américains, selon les registres bancaires.

Le prêteur américain Silvergate Bank a autorisé le dirigeant, Guangying Chen, un proche associé du PDG de Binance Changpeng Zhao, à gérer les comptes en 2019 et 2020, selon les archives de ces années. Cela a permis à Chen et à ses adjoints de déplacer les fonds détenus sur les comptes bancaires. Les employés de la filiale, Binance.US, ont dû demander à l'équipe de Chen de traiter les paiements, même pour couvrir la masse salariale de l'entreprise, selon les messages de l'entreprise.

Les nouvelles découvertes offrent plus de détails sur la façon dont Binance a exercé un contrôle étroit sur Binance.US, bien que les deux entreprises maintiennent qu'elles ont toujours fonctionné de manière indépendante. Les relevés bancaires et les messages précédemment non déclarés montrent que la gestion par Binance des finances de l'entreprise américaine s'étendait à ses comptes bancaires chez Silvergate et détaillent comment cet accès secret a été accordé.

Après la publication de cette histoire, la Securities and Exchange Commission des États-Unis a déposé une plainte civile contre Binance après une enquête de plusieurs années sur la société. L'agence a accusé Zhao de contrôler secrètement Binance.US dans le cadre d'un "réseau de tromperie" pour échapper aux lois américaines et a déclaré que jusqu'en décembre 2020 au moins, le personnel de Binance.US "n'avait aucune capacité à contrôler" les comptes bancaires de l'entreprise.

Binance.US a nié que Binance ait jamais exploité ses comptes bancaires. Son responsable juridique, Krishna Juvvadi, a déclaré à Reuters en avril que les employés de l'opérateur de Binance.US, BAM Trading, avaient un "contrôle exclusif" depuis sa création en 2019.

En réponse aux questions pour cet article, cependant, un porte-parole de Binance.US, Christian Hertenstein, a déclaré que depuis que l'actuel directeur général de la société, Brian Shroder, a pris ses fonctions fin 2021, "personne d'autre que les responsables de Binance.US n'a eu le contrôle ou l'accès aux comptes Binance.US". Hertenstein n'a pas expliqué l'écart entre les périodes de temps données par lui et Juvvadi.

Binance et Silvergate, qui se sont effondrés en mars et mettent fin à leurs activités, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article. Binance a déclaré lundi qu'il "défendrait vigoureusement notre plate-forme" contre les allégations de la SEC.

Les opérations américaines de Binance font l'objet d'une attention de plus en plus étroite à Washington. En gardant secrètement le contrôle des finances de Binance.US, Zhao s'est assuré qu'il pouvait diriger l'expansion de l'entreprise sur le marché américain de la cryptographie - l'un des plus grands au monde - tout en le gardant à l'écart de son échange mondial qui était sous le contrôle des régulateurs américains.

En mars, la Commodity Futures Trading Commission des États-Unis a accusé Binance et Zhao d'avoir délibérément contourné les lois sur les matières premières en "structurant intentionnellement des entités" pour éviter les réglementations américaines conçues pour protéger les investisseurs. Zhao a qualifié les accusations civiles de « récit incomplet des faits ». La CFTC n'a pas commenté cet article.

Reuters a précédemment rapporté qu'un adjoint de Chen avait accès à un compte Binance.US Silvergate et que le compte avait transféré plus de 400 millions de dollars en 2021 à une société commerciale contrôlée par Zhao. Binance.US a déclaré que la société de trading, Merit Peak, retirait ses propres fonds, de l'argent provenant de son activité de trading en bourse. Juvvadi a déclaré qu'une enquête menée par Binance.US sur les conclusions précédentes de Reuters avait révélé qu'elles étaient "tout simplement fausses".

Reuters a également signalé le 23 mai que Binance avait mélangé les fonds de ses clients avec ses revenus d'entreprise sur le compte Silvergate de Merit Peak, en violation des règles financières américaines qui exigent que l'argent des clients soit séparé. Binance a nié avoir mélangé les dépôts des clients et les fonds de l'entreprise, affirmant que les utilisateurs qui envoyaient de l'argent sur le compte n'effectuaient pas de dépôts mais achetaient plutôt le jeton cryptographique lié au dollar sur mesure de Binance.

La SEC, dans sa plainte lundi contre Zhao et Binance, les a également accusés d'avoir mélangé des milliards de dollars de fonds clients sur le compte de Merit Peak.

La plateforme de trading Binance.US a été lancée par sa société d'exploitation, BAM Trading, à la mi-2019 sous la direction de Catherine Coley, alors directrice générale. Zhao possédait BAM Trading par le biais de couches de sociétés offshore, selon les documents de la société. Mais Binance.US a déclaré qu'il opérait uniquement en tant que "partenaire américain" de Binance. Reuters a rapporté l'année dernière qu'en fait, Zhao avait créé Binance.US en tant que filiale de facto pour détourner l'attention des régulateurs américains de la bourse mondiale.

En décembre 2019, un employé de Binance.US a déclaré à Coley que Silvergate voulait qu'elle signe une résolution bancaire, un document qui définit la relation bancaire d'une entreprise, pour "s'assurer que c'est bien" pour Chen de gérer les comptes bancaires de Binance.US, selon les messages échangés entre les employés de Binance.US. Le document de résolution, examiné par Reuters et rédigé par un responsable des relations Silvergate, demandait à Coley d'autoriser Chen à "ouvrir des comptes, effectuer des transactions et autrement exploiter" des comptes au nom de BAM Trading. Une personne familière avec le document a déclaré que Coley l'avait signé.

Coley a quitté Binance.US en 2021. Un avocat qui la représentait, James McDonald, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Chen a ensuite signé d'autres accords avec Silvergate pour agir en tant qu '«utilisateur administrateur principal» pour les cinq comptes bancaires: un compte de dépôt client; un compte pour les entreprises clientes qui ont ensuite envoyé des fonds à Merit Peak ; et trois autres comptes, selon des relevés bancaires datés entre décembre 2019 et janvier 2020. Les accords stipulaient que la personne autorisée pouvait retirer des fonds des comptes ou les déposer, et désigner d'autres personnes pour le faire également.

Coley a déclaré à ses collègues dans un message plus tard cette année-là qu'elle et son équipe financière n'étaient pas administrateurs des comptes de BAM et n'avaient qu'un accès en lecture. L'arrangement a laissé le chef de Binance.US sans contrôle ultime sur les propres finances de l'entreprise. "Nous ne pouvons rien changer" sur le portail bancaire Silvergate, a-t-elle écrit.

Hertenstein, le porte-parole de Binance.US, a déclaré à Reuters que "depuis au moins 2021, les seuls" administrateurs principaux "sur les comptes actifs de Binance.US sont des responsables de Binance.US". Il a déclaré que certains des comptes identifiés par Reuters comme étant gérés par Chen étaient des "comptes de clients institutionnels", sans donner de détails sur leur activité.

Après que Chen ait obtenu l'autorisation, son adjointe, une dirigeante de Binance nommée Susan Li, a pris en charge la gestion des transactions des comptes, y compris les paiements pour couvrir la masse salariale de Binance.US, selon les messages de l'entreprise. "Approuvé de ma part", a envoyé Li à un employé de Binance.US après avoir reçu une demande de paie.

Chen, connu sous le nom de Heina, a conservé le contrôle des comptes jusqu'au début de 2021 au moins, selon les messages. Les documents Silvergate qu'elle a signés indiquaient son adresse à Shanghai. Un employé de Binance.US a envoyé un message à ses collègues en mai 2020 pour dire que Silvergate "attendait toujours que Heina signe les documents finaux" sur un nouveau compte bancaire pour les clients institutionnels de la bourse Binance.US.

Reuters n'a pas pu déterminer si Chen ou Li ont transféré des fonds du compte de dépôt du client Binance.US. Ni Chen ni Li n'ont répondu aux questions de Reuters.

"Les fonds des clients n'ont pas été mal utilisés ou mélangés", a déclaré Hertenstein de Binance.US.

Coley et son équipe ont demandé à plusieurs reprises à Li en 2020 que Binance leur accorde le contrôle des propres comptes bancaires de Binance.US, exprimant à un moment donné leur inquiétude quant à la façon dont les régulateurs verraient la situation, comme le montrent les messages de l'entreprise. "Je pense qu'il est logique que BAM ait sa propre connexion pour la perspective réglementaire", a écrit un directeur financier de Binance.US à Li en novembre.

Coley a également exprimé plus tard des inquiétudes à Li quant au fait que les transferts vers Merit Peak se déroulaient à son insu, selon des messages précédemment rapportés par Reuters.

Binance.US n'a pas répondu aux questions sur le rôle de Chen, y compris son contrôle des comptes ou quand il a pu prendre fin. Il est "difficile de parler de chaque détail" car "l'équipe de direction de l'entreprise s'est complètement transformée depuis la période en question", a déclaré Hertenstein.

Juvvadi, responsable juridique de Binance.US, a déclaré que les flux de fonds vers Merit Peak étaient tous appropriés. L'enquête interne a mis en correspondance tous les transferts vers Merit Peak avec des retraits que la société de négoce a effectués depuis son propre compte d'actifs numériques sur la plateforme Binance.US, a-t-il déclaré. "Tous les fonds appartenaient à Merit Peak", a-t-il déclaré.

Juvvadi a refusé de donner des détails sur l'activité commerciale de Merit Peak ou sur le rôle de Zhao au sein de l'entreprise.

Nos normes : Les principes de confiance de Thomson Reuters.

Thomson Reuters

Journaliste d'investigation primée basée à Londres, spécialisée dans le journalisme d'entreprise financière. Il était auparavant correspondant en Espagne et au Venezuela, où il a rendu compte des efforts du gouvernement Maduro pour conserver le pouvoir. Il a été journaliste de l'année Reuters en 2019 et a remporté deux prix du Overseas Press Club.

Thomson Reuters

Tom couvre les sociétés de cryptographie, la réglementation et les marchés de Londres, en se concentrant jusqu'en 2022 sur l'échange de crypto Binance. Il travaille chez Reuters depuis 2014, avec une précédente affectation à Tokyo où il a découvert des abus dans le système d'immigration japonais et a remporté un prix conjoint de l'Overseas Press Club pour ses reportages sur le géant du tabac Philip Morris.