Cryptoqueen : Comment cette femme a arnaqué le monde, puis a disparu

Ruja Ignatova s'appelait la Cryptoqueen. Elle a dit aux gens qu'elle avait inventé une crypto-monnaie pour rivaliser avec Bitcoin et les a persuadés d'investir des milliards. Puis, il y a deux ans, elle a disparu. Jamie Bartlett a passé des mois à enquêter sur la façon dont elle l'a fait pour le podcast Missing Cryptoqueen et à essayer de comprendre où elle se cache.

Début juin 2016, une femme d'affaires de 36 ans appelée Dr Ruja Ignatova est montée sur scène à la Wembley Arena devant des milliers de fans adorateurs. Elle était vêtue, comme d'habitude, d'une robe de bal chère, portant de longues boucles d'oreilles en diamant et un rouge à lèvres rouge vif.

Elle a déclaré à la foule enthousiaste que OneCoin était en passe de devenir la plus grande crypto-monnaie au monde "pour que tout le monde puisse effectuer des paiements partout".

Le bitcoin a été la première crypto-monnaie et reste la plus grande et la plus connue - sa hausse de valeur de quelques centimes à des centaines de dollars par pièce à la mi-2016 avait suscité une frénésie d'excitation parmi les investisseurs. La crypto-monnaie en tant qu'idée venait juste d'entrer dans le courant dominant. Beaucoup de gens cherchaient à s'impliquer dans cette étrange nouvelle opportunité.

OneCoin, a déclaré le Dr Ruja au public de Wembley, était le "Bitcoin Killer". "Dans deux ans, plus personne ne parlera de Bitcoin !" elle a crié.

Partout dans le monde, les gens investissaient déjà leurs économies dans OneCoin, espérant faire partie de cette nouvelle révolution. Des documents divulgués à la BBC montrent que les Britanniques ont dépensé près de 30 millions d'euros en OneCoin au cours des six premiers mois de 2016, dont 2 millions d'euros en une seule semaine - et le taux d'investissement aurait pu augmenter après l'extravagance de Wembley. Entre août 2014 et mars 2017, plus de 4 milliards d'euros ont été investis dans des dizaines de pays. Du Pakistan au Brésil, de Hong Kong à la Norvège, du Canada au Yémen… même la Palestine.

Mais il y avait quelque chose de très important que ces investisseurs ne savaient pas.

Pour expliquer cela, je dois d'abord expliquer brièvement comment fonctionne réellement une crypto-monnaie. C'est notoirement difficile - allez en ligne et vous trouverez des centaines de descriptions différentes, dont certaines sont tout à fait déconcertantes pour le non-spécialiste. Mais c'est le premier principe à saisir : l'argent n'a de valeur que parce que les autres pensent qu'il a de la valeur. Qu'il s'agisse de billets et de pièces de la Banque d'Angleterre, de coquillages, de pierres précieuses ou d'allumettes - qui ont tous historiquement été utilisés comme monnaie - cela ne fonctionne que lorsque tout le monde lui fait confiance.

Pendant longtemps, les gens ont essayé de créer une forme de monnaie numérique indépendante des monnaies garanties par l'État. Mais ils ont toujours échoué parce que personne ne pouvait leur faire confiance. Ils auraient toujours besoin d'un responsable capable de manipuler l'approvisionnement, et la falsification était trop facile.

La raison pour laquelle tant de gens sont enthousiasmés par Bitcoin est qu'il résout ce problème. Cela dépend d'un type spécial de base de données appelée blockchain, qui ressemble à un énorme livre - dont les propriétaires de Bitcoin ont des copies indépendantes mais identiques. Chaque fois qu'un Bitcoin est envoyé de moi à quelqu'un d'autre, un enregistrement de cette transaction entre dans le livre de chacun. Personne - ni les banques, ni les gouvernements, ni la personne qui l'invente - n'est responsable ou ne peut le changer. Il y a des calculs très intelligents derrière tout cela, mais cela signifie que les Bitcoins ne peuvent pas être falsifiés, ils ne peuvent pas être piratés et ne peuvent pas être dépensés en double.

(J'ai testé cette explication sur ma mère, la technophobe de la famille, et elle m'a dit que je n'avais pas été assez claire et que je devais recommencer. Alors ne vous inquiétez pas trop si vous ne la suivez pas non plus.) Le point clé est que ces bases de données spéciales de blockchain sont ce qui fait fonctionner les crypto-monnaies comme Bitcoin. Pour ses fans, il s'agit d'une nouvelle forme de monnaie révolutionnaire, avec le potentiel de marginaliser les banques et les monnaies nationales, et de fournir des services bancaires à toute personne disposant d'un téléphone mobile. Et si vous arrivez tôt, vous avez la possibilité de faire fortune.

Le génie du Dr Ruja était de prendre tout cela et de vendre l'idée aux masses.

Mais il y avait quelque chose qui n'allait pas. Début octobre 2016 - quatre mois après l'apparition du Dr Ruja à Londres - un expert en blockchain appelé Bjorn Bjercke a été appelé par un agent de recrutement, avec une curieuse offre d'emploi. Une start-up de crypto-monnaie bulgare recherchait un directeur technique. Bjercke obtiendrait un appartement et une voiture - et un salaire annuel attractif d'environ 250 000 £.

"Je pensais : 'Quel sera mon travail ? Quelles sont les choses que je vais devoir faire pour cette entreprise ?'", se souvient-il.

"Et il a dit:" Eh bien, tout d'abord, ils ont besoin d'une blockchain. Ils n'ont pas de blockchain aujourd'hui.

"J'ai dit:" Quoi? Vous m'avez dit que c'était une société de crypto-monnaie. ""

L'agent a répondu que c'était exact. C'était une société de crypto-monnaie, et elle fonctionnait depuis un certain temps - mais elle n'avait pas de blockchain. "Nous avons donc besoin de vous pour construire une blockchain", a-t-il poursuivi.

"Quel est le nom de l'entreprise ?" demanda Bjecke.

"C'est OneCoin."

Il n'a pas accepté le poste.

Un jour de printemps quelques mois plus tôt, Jen McAdam a reçu un message d'un ami concernant une opportunité d'investissement à ne pas manquer. Assise devant son ordinateur, la Glasgowienne a cliqué sur un lien et a rejoint un webinaire OneCoin.

Au cours de l'heure qui a suivi, elle a écouté attentivement les gens parler avec enthousiasme de cette nouvelle crypto-monnaie passionnante - comment elle pourrait transformer sa fortune. Tous étaient "très up-tempo, pleins de fèves, pleins de passion", se souvient-elle. "Vous avez tellement de chance de voir ce webinaire en ce moment", lui a-t-on dit. "Vous êtes à un stade si précoce et ça va juste aller comme Bitcoin. Ça va aller plus gros."

Les animateurs du webinaire ont parlé de l'expérience brillante du Dr Ruja : l'Université d'Oxford, un doctorat de Constance, un passage au sein du cabinet de conseil en gestion respecté, McKinsey and Company... Un discours que le Dr Ruja avait prononcé lors d'une conférence organisée par le magazine The Economist a été montré - et c'est ce qui l'a décroché pour McAdam. "Cela cochait une case... Le pouvoir de la femme - bravo ! Je me sentais fier d'elle."

À la fin du webinaire, elle avait décidé d'investir 1 000 €. C'était facile : vous avez acheté des jetons OneCoin, et ceux-ci ont ensuite généré des pièces, qui sont allées sur votre compte. Un jour prochain, lui a-t-on dit, elle pourrait transformer ces pièces en euros ou en livres. Cela semblait être de l'argent facile. Peut-être que 1 000 € ne suffisaient pas ? Les promoteurs ont déclaré que ce sont les plus gros packages qui ont vraiment changé la vie. Le plus petit forfait coûtait 140 €, mais ils allaient jusqu'à 118 000 €. Une semaine plus tard, McAdam a acheté un package "tycoon", pour 5 000 €.

En peu de temps, elle avait investi 10 000 € de son propre argent - et persuadé ses amis et sa famille d'investir 250 000 € du leur. Elle a regardé avec enthousiasme sur le site Web OneCoin la valeur de ses pièces augmenter régulièrement. Avant trop longtemps, ils avaient dépassé les 100 000 £ - un rendement multiplié par 10. Elle a commencé à planifier des vacances et des sorties shopping.

Mais vers la fin de l'année, Jen McAdam a été contactée par un inconnu sur Internet. Il prétendait être un bon samaritain, quelqu'un qui avait étudié attentivement OneCoin et voulait parler à des personnes qui avaient investi. À contrecœur, elle a accepté une conversation sur Skype. Cela s'est avéré être un match de cris, mais cela enverrait la vie de McAdam dans une nouvelle direction.

L'étranger était Timothy Curry, un passionné de Bitcoin et un défenseur de la crypto-monnaie. Il pensait que OneCoin donnerait une mauvaise réputation aux crypto-monnaies, et il a dit sans ambages à McAdam qu'il s'agissait d'une arnaque - "la plus grande arnaque du monde [juron]". Il a dit qu'il pouvait le prouver aussi. « Eh bien, prouve-le-moi ! répondit-elle sèchement.

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Jen McAdam a un appel Skype enflammé avec le passionné de crypto-monnaie Tim Curry

Au cours des semaines suivantes, Curry a envoyé un flux d'informations sur le fonctionnement des crypto-monnaies : liens, articles, vidéos YouTube. Il l'a présentée à Bjorn Bjercke, le développeur de blockchain qui a dit qu'il n'y avait pas de blockchain.

Il a fallu trois mois à McAdam pour tout parcourir, mais des questions commençaient à se former. Elle a commencé à demander aux dirigeants de son groupe OneCoin s'il existait une blockchain. Au début, on lui a dit que c'était quelque chose qu'elle n'avait pas besoin de savoir, mais quand elle a persisté, elle a finalement obtenu la vérité dans un message vocal en avril 2017.

"OK Jen… ils ne veulent pas divulguer ce genre d'informations, juste au cas où quelque chose ne va pas là où la blockchain est détenue. Et en plus, en tant qu'application, elle n'a pas besoin d'un serveur derrière elle. C'est donc notre technologie blockchain, un serveur SQL avec une base de données."

Mais à ce stade, grâce à Curry et Bjercke, elle savait qu'une base de données de serveur SQL standard n'était pas la base d'une véritable crypto-monnaie. Le gestionnaire de la base de données pouvait entrer et la modifier à volonté.

"J'ai pensé, 'Quoi ???' Et littéralement, mes jambes sont tombées et je suis tombée par terre », dit-elle.

La conclusion inévitable était que ces chiffres croissants sur le site Web OneCoin n'avaient aucun sens - il s'agissait simplement de chiffres tapés dans un ordinateur par un employé de OneCoin. Loin de mettre fin à leurs soucis financiers, elle et ses amis et sa famille avaient jeté un quart de million d'euros.

Bien que Jen McAdam ait maintenant vu la lumière, peu d'autres investisseurs OneCoin l'ont fait. Le Dr Ruja parcourait toujours le monde pour vendre sa vision - sautant de Macao à Dubaï en passant par Singapour, remplissant des arènes, attirant de nouveaux investisseurs. OneCoin continuait de croître rapidement et le Dr Ruja commençait à dépenser sa nouvelle fortune : acheter des propriétés de plusieurs millions de dollars dans la capitale bulgare, Sofia, et la station balnéaire de Sozopol sur la mer Noire. Pendant son temps libre, elle organisait des fêtes sur son luxueux yacht The Davina. À une heure, en juillet 2017, la pop star américaine Bebe Rexha a donné un set privé.

Malgré la façade réussie, des problèmes se préparaient. L'ouverture d'un échange promis depuis longtemps qui permettrait à OneCoin d'être transformé en espèces n'a cessé d'être retardée - et les investisseurs étaient de plus en plus inquiets.

Cela devait être résolu lors d'un grand rassemblement de promoteurs européens OneCoin à Lisbonne, au Portugal, en octobre 2017.

Mais le jour venu, le Dr Ruja - qui était réputé pour sa ponctualité - ne s'est pas présenté.

"Elle était en route. Personne ne savait pourquoi elle n'était pas là", se souvient un délégué. Des appels et des messages frénétiques sont restés sans réponse. Le siège social à Sofia, où elle était une présence si imposante, ne savait rien non plus. Le Dr Ruja avait disparu. Certains craignaient qu'elle n'ait été tuée ou kidnappée par les banques, qui - leur avait-on dit - avaient le plus à craindre de la révolution des crypto-monnaies.

En fait, elle était entrée dans la clandestinité. Les dossiers du FBI présentés dans des documents judiciaires plus tôt cette année indiquent que le 25 octobre 2017, deux semaines seulement après sa non-présentation à Lisbonne, elle a embarqué sur un vol Ryanair de Sofia à Athènes. Et puis est passé complètement hors radar. C'était la dernière fois que quelqu'un voyait ou entendait parler du Dr Ruja.

Igor Alberts porte tout en noir et or. Chaussures noir et or, costume plissé noir et or, chemise noir et or, lunettes de soleil noir et or, et il porte une épaisse bague noir et or. Et chaque vêtement est Dolce et Gabbana.

"Quand vous regardez mes vêtements, ils sont disciplinés", dit-il. Sa femme, Andreea Cimbala, acquiesce, ajoutant que s'il se réveille et met des sous-vêtements roses, il s'en tient au rose lorsqu'il choisit sa chemise, son pantalon et sa veste.

Ils vivent dans une immense maison dans un quartier aisé de la périphérie d'Amsterdam. À l'entrée fermée de leur manoir se trouve une porte en fer forgé de 10 pieds de haut avec leurs noms et le slogan "What dreams may come". Une Maserati et une Aston Martin sont garées à l'extérieur.

Alberts a été élevé dans un quartier pauvre. Puis il s'est lancé dans le marketing de réseau, ou marketing à plusieurs niveaux (MLM) comme on l'appelle souvent, et a commencé à gagner de l'argent. Beaucoup d'argent. Il affirme avoir gagné 100 millions d'euros au cours des 30 dernières années.

Voici comment fonctionne le marketing à plusieurs niveaux.

Je paie 100 £ pour commencer à vendre des comprimés de vitamines directement aux gens. Je vends une boîte à mes amis, Georgia et Phil, et fais une petite coupe. Mais ensuite, je recrute Georgia et Phil pour commencer à vendre aussi, et je fais également une réduction sur leurs ventes. Ils sont maintenant dans ce qu'on appelle ma descendance. Phil et Georgia recrutent tous les deux deux personnes, puis tous les quatre en recrutent deux autres, et ainsi de suite. Cela se multiplie très rapidement - 25 cycles de recrutement plus tard et tout le monde au Royaume-Uni vendrait des vitamines. (Et moi, au sommet, je ferais une coupe sur toutes les ventes.)

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'Hun, cela pourrait être votre opportunité de devenir riche'

Le MLM n'est pas illégal. De grandes entreprises comme Amway et Herbalife utilisent ces techniques. Mais c'est controversé, car généralement seul un petit nombre de personnes gagnent tout l'argent. Il est également connu pour ses promesses exagérées de revenus élevés et ses objectifs de vente difficiles. Quand il n'y a rien de valeur à vendre, cependant, et que tout l'argent est gagné en recrutant d'autres personnes, c'est illégal et porte un autre nom : un système pyramidal.

En mai 2015, déjà un vendeur MLM très prospère, Igor Alberts a été invité à un événement OneCoin à Dubaï, où il a rencontré beaucoup de gens, tous faisant apparemment fortune avec cette nouvelle monnaie. Le Dr Ruja elle-même a également fait forte impression, avec ses "robes de princesse" et sa vision d'une révolution financière. Igor est revenu avec une nouvelle mission - et a donné de nouvelles instructions à tous les vendeurs de sa descendance : arrêtez tout ce que vous faites et commencez à vendre OneCoin. "Nous avons réuni les équipes et nous avons commencé à travailler comme des fous", raconte-t-il. « Nous avons gagné au cours de notre premier mois près de 90 000 € à partir de rien. Bang ! »

Le génie du Dr Ruja a été de reconnaître que les vendeurs MLM établis avec d'énormes downlines étaient le véhicule idéal pour commercialiser sa fausse pièce - un plan que le FBI dit qu'elle a qualifié en privé de "la chienne de Wall Street, rencontre MLM". C'était le secret du succès de OneCoin. Ce n'était pas seulement une fausse crypto-monnaie, c'était un schéma pyramidal à l'ancienne, avec la fausse pièce comme son "produit". Pas étonnant que cela se soit propagé comme une traînée de poudre.

Assez rapidement, Igor Alberts gagnait plus d'un million d'euros par mois grâce à OneCoin, qui est rapidement devenu le plus gros produit du marketing de réseau. "Aucune autre entreprise ne s'en est même approchée", déclare Alberts.

Soixante pour cent des revenus qu'Igor Alberts et Andreea Cimbala ont tirés de OneCoin (au final, plus de 2 millions d'euros par mois) ont été payés en espèces, le reste en OneCoin. Mais ils ont utilisé une partie de cet argent pour acheter plus de OneCoin. Comme presque toutes les autres personnes impliquées, ils étaient convaincus qu'ils gagnaient une fortune.

"J'ai calculé le nombre de pièces dont nous avions besoin pour devenir la personne la plus riche de la planète", explique Igor. "J'ai dit à Andreea, 'Nous devons le construire jusqu'à 100 millions de pièces, parce que quand cette pièce atteint 100 € et que nous avons 100 millions, nous sommes plus riches que Bill Gates.' C'est mathématique. C'est aussi simple que ça.

La nature des réseaux MLM - où les gens recrutent souvent d'autres personnes proches d'eux - crée un sentiment de responsabilité flou. Le blâme n'est pas facile à répartir. Et si les vendeurs ont investi leur propre argent, ils sont aussi des victimes.

Après la non-apparition du Dr Ruja à Lisbonne, un moment est venu où Igor Alberts, comme Jen McAdam, a demandé à voir des preuves de la blockchain. Il ne l'a pas compris et en décembre 2017, il a démissionné.

Je lui demande s'il s'est senti coupable, d'avoir vendu à tant de gens une pièce qui n'existait pas, et d'avoir gagné autant d'argent dans le processus.

"Je me sentais responsable. Pas coupable", répond-il. "On ne peut jamais vous reprocher de croire en quelque chose. Je n'avais aucune idée que cela pouvait être faux. Je ne savais même pas ce qu'est une blockchain… Quel doute puis-je avoir ?"

Il souligne qu'il a dépensé des millions pour acheter OneCoin, peut-être plus que quiconque.

En revanche, Jen McAdam dit qu'elle porte un lourd fardeau de culpabilité. Je lui demande combien elle a gagné en vendant OneCoin et elle dit que c'était 3 000 € - 1 800 € dont elle a reçu en espèces et qu'elle a utilisé pour acheter plus de OneCoin.

Elle se sent coupable envers ceux qu'elle a présentés à OneCoin, dit-elle, mais aussi envers son défunt père, un mineur, qui a travaillé dur toute sa vie dans des conditions horribles, et lui a laissé l'argent qu'elle a ensuite donné.

Il est difficile de savoir combien d'argent a été investi dans OneCoin. Des documents divulgués à la BBC indiquent 4 milliards d'euros entre août 2014 et mars 2017. Plusieurs personnes m'ont également dit que cela pourrait représenter jusqu'à 15 milliards d'euros.

Il y a un dicton célèbre dans le journalisme, "Suivez l'argent". Alors avec Georgia Catt, productrice du podcast The Missing Cryptoqueen, je suis allé voir Oliver Bullough, un expert de ce qu'il appelle Moneyland - le monde parallèle ténébreux où les criminels et les super-riches cachent leur richesse. Le problème, explique-t-il, est que suivre l'argent n'est pas aussi simple qu'il y paraît, car les criminels structurent leurs entreprises et leurs comptes bancaires de telle sorte que leurs actifs semblent disparaître. "Ils existent toujours", dit-il, dans son jardin près du village de Hay-on-Wye. "Vous pouvez toujours les utiliser pour acheter des choses, vous pouvez toujours les utiliser pour acheter de l'influence politique et de belles maisons et yachts. Mais quand il s'agit de quelqu'un qui essaie de les trouver - que ce soit un journaliste ou un policier - ils sont invisibles."

Il n'est donc pas surprenant que la structure d'entreprise de OneCoin soit incroyablement compliquée. Voici un exemple : Ruja a acheté une très grande propriété dans le centre de Sofia. Techniquement, il appartenait à une société appelée One Property. Une propriété appartenait à une autre société appelée Risk Ltd. Risk Ltd appartenait à Ruja, mais a ensuite été transférée à des Panaméens anonymes, mais elle était toujours gérée par une autre société appelée Peragon. Et Peragon appartenait à une autre société appelée Artefix, qui appartenait à la mère de Ruja, Veska. Et puis en 2017, la propriété d'Artefix a été vendue à un inconnu dans la vingtaine.

Oliver décrit ce genre d'arrangement vertigineux comme "improbablement standard".

Pendant plusieurs mois, un journaliste français du nom de Maxime Grimbert a tenté de décrypter le fonctionnement de OneCoin, en collectant autant de noms de sociétés et de coordonnées bancaires que possible. Je montre ses résultats à Bullough, qui remarque immédiatement le nombre d'entreprises britanniques. "Les entreprises britanniques sont les entreprises de choix", commente-t-il. "Ils sont très faciles à mettre en place et ils ont l'air légitimes."

Il prend le premier sur la liste et le recherche sur le site Web de Companies House. Tout est censé être transparent - le site Web contient les détails de chaque entreprise au Royaume-Uni. Il est considéré comme un outil clé de lutte contre la corruption. "Nous en sommes très fiers dans ce pays", dit-il. "Le problème, c'est que lorsque vous créez cette société, personne ne vérifie aucune des informations fournies." Il clique pour voir l'historique de dépôt de l'entreprise, mais là où vous devriez voir les comptes de l'entreprise, il n'y a rien. "C'est classique", s'exclame-t-il. "Écoutez, rien ne s'est passé. Ils n'ont déposé aucune information financière." Puis il essaie de vérifier les propriétaires de l'entreprise. Le Royaume-Uni a récemment commencé à insister pour que les entreprises inscrivent le nom de la personne ayant un "contrôle significatif" - le véritable propriétaire.

"Cela est censé signifier que vous ne pouvez plus utiliser une entreprise britannique pour vous cacher", dit-il en faisant défiler la page. "Oh, hop, ils n'ont pas classé une personne avec un contrôle significatif. C'est illégal… C'est une société écran anonyme, aussi anonyme que tout ce que vous pouvez acheter n'importe où aux Seychelles ou à Nevis ou aux Îles Marshall ou au Vanuatu."

Autant suivre l'argent. Dans une économie mondiale interconnectée, les actifs peuvent tout simplement disparaître et vous finissez par chasser les ombres.

Écoutez le podcast The Missing Cryptoqueen, avec Jamie Bartlett et la productrice Georgia Catt, sur BBC Sounds

Lorsque vous avez affaire à une arnaque valant des milliards d'euros, il n'est pas rare que des groupes ténébreux s'en mêlent. Plusieurs des personnes que Georgia et moi avons interrogées ont parlé sombrement de personnes mystérieuses et de relations qu'elles ne voulaient pas nommer.

"Quand vous parlez de la somme d'argent qui a été investie dans OneCoin, bien sûr, il y a des gens qui sont énervés et feraient n'importe quoi pour faire taire quelqu'un comme moi", déclare Bjorn Bjercke, l'expert en blockchain qui a découvert qu'il n'y avait pas de blockchain, et a commencé à en parler publiquement.

Il me dit qu'il a reçu des menaces de mort après avoir parlé. "Si j'avais su ce que j'allais devoir traverser, je n'aurais jamais dénoncé. J'aurais juste tourné le dos et je me serais éloigné", dit-il.

Quand je lui demande qui pourrait être derrière les menaces, il ne donne pas de détails. "Je ne peux pas en discuter. Ça commence à devenir très très très effrayant, très très très vite." Selon Bjercke, le Dr Ruja ne s'attendait pas à ce que OneCoin devienne si gros. Les personnes impliquées au début lui ont dit que ce n'était jamais censé être une arnaque d'un milliard de dollars. Elle a essayé de le fermer, dit-il, mais les forces obscures ne l'ont pas laissé faire.

"Une fois que OneCoin dépassait 10 millions, 20 millions, 30 millions, quelque chose s'est produit où elle n'a pas pu l'arrêter", a déclaré Bjercke.

"Je pense qu'elle avait tellement peur à l'automne 2017 qu'elle a décidé de sauter."

Igor Alberts, le vendeur MLM, parle aussi de l'implication de "personnes très influentes".

Quand je lui demande plus de détails, il me répond : « Non, je ne peux pas le dire parce que je ne veux pas prendre ce risque avec nos vies.

On ne sait pas de qui Bjorn et Igor parlent, ou s'ils parlent même des mêmes personnes, mais le ministère américain de la Justice prétend avoir la preuve d'un lien entre le frère du Dr Ruja, Konstantin Ignatov - qui a repris la direction de OneCoin lorsque Ruja a disparu - et "des acteurs importants du crime organisé d'Europe de l'Est".

Le 6 mars 2019, Konstantin Ignatov était à l'aéroport international de Los Angeles, attendant de rentrer en Bulgarie après quelques réunions OneCoin aux États-Unis. Alors qu'il embarquait pour son vol de retour, il a été attaqué par des agents du FBI, arrêté et accusé de fraude en rapport avec OneCoin. À peu près au même moment, les autorités américaines ont inculpé le Dr Ruja par contumace pour fraude électronique, fraude à la sécurité et blanchiment d'argent.

Étonnamment, même après cela, OneCoin a continué à fonctionner - et les gens ont continué à y investir. Lorsque Georgia et moi avons visité Sofia un mois plus tard, le manoir personnel du Dr Ruja semblait être fermé à clé et vide, mais le bureau OneCoin donnait l'impression d'être un lieu de travail occupé.

Pourquoi tant de gens ont-ils continué à croire en OneCoin, malgré toutes les preuves ?

Les investisseurs nous ont souvent dit que ce qui les avait initialement attirés, c'était la peur de rater la prochaine grande affaire. Ils avaient lu, avec envie, les histoires de personnes frappant de l'or avec Bitcoin et pensaient que OneCoin était une seconde chance. Beaucoup ont été frappés par la personnalité et la force de persuasion du « visionnaire » Dr Ruja. Les investisseurs n'ont peut-être pas compris la technologie, mais ils ont pu la voir s'adresser à un large public ou à la conférence Economist. On leur a montré des photographies de ses nombreux diplômes et des exemplaires du magazine Forbes avec son portrait sur la couverture.

Les diplômes sont authentiques. La couverture de Forbes ne l'est pas : c'était en fait une couverture intérieure - une publicité payante - de Forbes Bulgarie, mais une fois la vraie couverture arrachée, elle avait l'air impressionnante.

Mais il semble que ce ne soit pas seulement la promesse de richesse qui fait croire aux gens. Après que Jen McAdam ait investi dans OneCoin, on lui a constamment dit qu'elle faisait partie de la "famille" OneCoin. Elle était entrée dans un groupe Whatsapp, avec son propre "leader" qui diffusait l'information depuis le siège à Sofia. Et le chef de McAdam l'a soigneusement préparée pour des conversations avec des sceptiques de OneCoin. "On vous dit de ne rien croire du 'monde extérieur'", se souvient-elle. "C'est comme ça qu'ils l'appellent. 'Haters' - Les Bitcoiners sont des 'haineux'. Même Google - 'N'écoutez pas Google !'" Toute critique ou question embarrassante a été activement découragée. "Si vous avez la moindre négativité, vous ne devriez pas faire partie de ce groupe", lui a-t-on dit.

Le professeur Eileen Barker de la London School of Economics, qui a passé des années à étudier des groupes comme les Moonies et les scientologues, dit qu'il existe des similitudes entre OneCoin et les sectes messianiques du millénaire, où les gens croient qu'ils font partie de quelque chose de grand qui va changer le monde - et peu importe les preuves, une fois qu'ils se sont inscrits, il leur est très difficile d'admettre qu'ils ont tort.

"Lorsque la prophétie échoue, ils croient plus fermement", dit-elle. "Particulièrement si vous avez investi quelque chose, pas seulement de l'argent, mais de la foi, de la réputation, de l'intelligence. Vous pensez : "Attendez encore un peu.""

L'argent peut pousser les gens à investir en premier lieu, mais le sentiment d'appartenance, de faire quelque chose, de réaliser quelque chose, est la raison pour laquelle ils restent, dit Barker. "Et en ce sens, c'est cultuel."

Dans un monde idéal, les régulateurs prendraient des mesures pour protéger les consommateurs contre les escroqueries comme OneCoin. Mais les autorités du monde entier ont été lentes à réagir, en partie parce que tout le domaine des crypto-monnaies est relativement nouveau.

La Financial Conduct Authority (FCA) du Royaume-Uni, qui est responsable de la réglementation des marchés financiers au Royaume-Uni, n'a publié un avertissement sur son site Web qu'en septembre 2016. "Nous pensons que les consommateurs devraient se méfier de traiter avec OneCoin", a-t-il déclaré. "Nous sommes préoccupés par le risque potentiel que cela représente pour les consommateurs britanniques."

Moins d'un an plus tard, l'avertissement a été retiré du site Web. La FCA a déclaré qu'il était en place depuis assez longtemps, mais les promoteurs de OneCoin ont présenté cela comme une preuve que les autorités britanniques considéraient OneCoin comme un investissement légitime.

"Voilà la réponse, directement de la bouche du cheval, c'est officiel", a déclaré un promoteur de l'Alberta, au Canada, dans une vidéo mise en ligne. "S'ils pensaient toujours que nous étions une entreprise frauduleuse, alors devinez quoi, cet avertissement n'est pas supprimé. Jeu terminé."

Plusieurs événements OneCoin ont eu lieu au Royaume-Uni après que la FCA a retiré l'avertissement, et l'argent a continué à être investi. La FCA n'a pas répondu à la demande de commentaires de la BBC.

Le fait que OneCoin opérait à l'international a également créé des difficultés pour les autorités. En août de cette année, la police de la ville de Londres a mis fin à une enquête de deux ans sur OneCoin. "Les entreprises et les individus derrière OneCoin sont basés en dehors de la juridiction britannique", a-t-il déclaré. "Nous n'avons pas été en mesure d'identifier des actifs basés au Royaume-Uni, qui pourraient être utilisés pour indemniser les investisseurs britanniques."

De telles explications n'offrent pas beaucoup de réconfort aux personnes concernées. "Je suis dévastée pour toutes les victimes britanniques", m'a dit Jen McAdam lorsqu'elle a appris la nouvelle. Elle dirige maintenant des groupes de soutien Whatsapp pour les investisseurs OneCoin qui se rendent compte qu'ils ont été escroqués. "Où est le soutien ? Où est l'aide ? Plus de gens vont promouvoir cela. C'est un feu vert pour les escrocs OneCoin de continuer et d'extorquer plus d'argent à des innocents au Royaume-Uni et rien n'a été fait à ce sujet. Ils s'en fichent !"

La police de la ville de Londres a déclaré à la BBC: "Il n'y avait pas suffisamment de preuves pour étayer les poursuites pénales contre des personnes basées au Royaume-Uni, bien que la force n'ait jamais précisé qu'il n'y avait eu aucune inquiétude concernant OneCoin. La force a fourni une assistance aux partenaires étrangers chargés de l'application de la loi en ce qui concerne leurs enquêtes concernant le personnel de OneCoin et continuera de le faire. Si vous pensez avoir été victime d'une fraude en relation avec OneCoin ou si vous soupçonnez quelqu'un de commercialiser activement OneCoin, veuillez le signaler à Action Fraud en ligne. "

Jusqu'à cette semaine, cependant, le siège social de OneCoin restait ouvert aux affaires - et les gens continuaient à promouvoir la monnaie.

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Dans la région de Ntangamo en Ouganda, non loin de la frontière rwandaise, la plupart des gens gagnent leur vie en cultivant des bananes, ou parfois du manioc, de la patate douce, des haricots ou de l'arachide. En 2016, c'est ici que Daniel Lienhardt, 22 ans, est venu alors qu'il rassemblait les 700 000 shillings ougandais (250 $) dont il avait besoin pour acheter un package de démarrage OneCoin.

Il avait déjà 400 000 shillings d'économies et pour réunir le reste, il est revenu de la capitale, Kampala, dans sa maison familiale, a pris trois chèvres élevées par ses jeunes frères et les a vendues.

"Il n'y avait pas d'autre moyen", dit-il tristement.

Daniel est l'un des milliers d'Ougandais qui ont acheté la fausse crypto-monnaie du Dr Ruja - et les documents financiers OneCoin divulgués à la BBC révèlent qu'au fil du temps, des investisseurs comme lui sont devenus de plus en plus importants pour OneCoin.

En Europe, moins d'argent a été investi au cours des six premiers mois de 2017 par rapport à la même période en 2016. Mais en Afrique, au Moyen-Orient et dans le sous-continent indien, c'était l'inverse. Alors que l'argent commençait à se tarir en Europe, les promoteurs se tournaient de plus en plus vers des pays comme l'Ouganda.

Daniel m'a emmené avec Georgia rencontrer Prudence, qui l'a d'abord présenté à OneCoin. Ils sont toujours amis, même s'ils réalisent maintenant tous les deux qu'il s'agit d'une arnaque.

Prudence est une infirmière dans un bidonville de Kampala, qui pensait pouvoir gagner plus d'argent en vendant OneCoin et s'est mise à recruter de nouveaux investisseurs. Un promoteur principal lui a donné une belle voiture pour impressionner les clients et lui a demandé de rendre visite aux agriculteurs lorsque leurs récoltes étaient en cours de récolte et qu'ils avaient de l'argent en poche.

Les gens des villages font confiance aux gens de la ville, nous dit Prudence. Pour acheter les colis certains ont vendu leur bétail, leurs terres et même leurs maisons - avec des conséquences désastreuses.

"Certains de leurs enfants sont assis à la maison sans aller à l'école - certains n'ont nulle part où dormir. Certains fuient parce qu'ils ont obtenu un prêt d'une banque. Certains se cachent. Certains sont divorcés."

Si quelqu'un demande à Prudence quand l'investissement va livrer les richesses promises, elle leur dit d'attendre. Elle ne peut se résoudre à leur dire la vérité.

"Je me cache en quelque sorte. Je ne veux pas que ces personnes que j'ai introduites dans OneCoin me voient bouger. Ils peuvent facilement me tuer. Ils pensaient que j'avais mangé leur argent."

Mais bien qu'elle ait cessé de recruter, beaucoup d'autres ne l'ont pas fait, et il y a encore beaucoup d'acheteurs intéressés, dit-elle.

L'un des principaux bureaux OneCoin à Kampala est rattaché à une église. Il y a des vidéos du ministre, connu sous le nom d'évêque Fred, dirigeant la congrégation en appel et en réponse. "Une vie!" crie-t-il. "Une pièce!" les congrégations répondent. L'évêque Fred, avons-nous appris, est maintenant l'un des principaux promoteurs de OneCoin au pays, bien qu'il affirme qu'il n'est plus promu pendant les services religieux.

Comme dans d'autres pays, OneCoin s'est propagé ici à travers des réseaux d'amis et de familles. Avec Daniel, Georgia et moi voyageons vers le sud pour rencontrer sa mère. Elle vit dans une maison en béton avec un toit en tôle - cinq petites pièces, une petite télévision et un coin cuisine. Une serviette recouvre la porte d'entrée, et à quelques mètres se trouve sa terre, où elle cultive sa propre nourriture et vend tout ce qui reste au marché local.

La famille avait économisé environ 3 000 £ pour acheter un magasin de maïs afin que la mère de Daniel puisse arrêter de passer chaque jour dans les champs. Mais quand Daniel a découvert OneCoin, cela a soudainement semblé être une bien meilleure alternative. Sa mère avait des doutes, mais il l'a persuadée de mettre l'argent dans OneCoin à la place. Elle n'avait ni ordinateur ni smartphone pour faire ses propres recherches.

Elle ne parle pas anglais non plus, alors je suis choqué de découvrir, alors que nous nous asseyons et parlons, que Daniel n'a jamais dit à sa mère que l'argent était perdu.

"Je ne lui ai jamais dit directement que ça ne marcherait pas - qu'il n'y a plus d'argent, qu'il n'y a plus d'espoir", me dit-il. "Je lui ai dit que ça change. Ils n'arrêtent pas de reporter ça. Que je ne sais pas ce qu'ils pensent. Peut-être que c'est juste un retard. Je ne lui ai pas donné la confirmation à 100% que ça ne marchera pas."

Je lui demande pourquoi pas. "C'est difficile. C'est difficile à dire."

La mère de Daniel nous dit alors que la première fois qu'elle m'a vu, Georgia et moi, elle a supposé que c'était bon signe - que cela signifiait peut-être que son argent allait enfin arriver. Elle demande quelles nouvelles nous avons sur OneCoin. Va-t-elle récupérer son argent ?

Je regarde Daniel.

"Peut-être que tu peux lui dire… Peut-être…" dit-il.

Il ne semble pas certain que ce soit une bonne idée. Peut-être que cela le mettrait dans une position inconfortable. Je ne veux pas être la personne qui annonce la nouvelle à la mère de Daniel.

La Géorgie suggère que nous disions à la mère de Daniel que nous sommes des journalistes et que nous enquêtons sur OneCoin parce que beaucoup de gens ne reçoivent pas leur argent.

Daniel traduit, et la réponse de sa mère revient.

"Si vous avez votre argent et qu'on vous le prend, la vie devient stressante", dit-elle. "Vous avez planifié, planifié quelque chose. Si cela ne se produit pas, la vie est dure."

Lorsque nous avons commencé à planifier le podcast Missing Cryptoqueen fin 2018, personne n'avait vraiment la moindre idée de ce qui était arrivé au Dr Ruja après sa disparition. Ce n'est que plus tôt cette année que les autorités américaines ont révélé qu'elle s'était envolée pour Athènes le 25 octobre 2017. Et même alors, la question demeurait, où était-elle allée ensuite ?

Il y avait des rumeurs bien sûr - beaucoup d'entre elles. Igor Alberts, la cheville ouvrière du MLM, a déclaré qu'il avait entendu dire qu'elle avait des passeports russes et ukrainiens et qu'elle faisait des allers-retours entre la Russie et Dubaï. Il a également été suggéré qu'il existe des personnes puissantes qui pourraient la protéger dans sa Bulgarie natale - et qu'elle pourrait se cacher à la vue de tous à cause de la chirurgie plastique qui la rend méconnaissable. J'ai même entendu dire qu'elle pourrait être à Londres. D'autres nous ont dit qu'elle était morte - ce qui reste une possibilité.

C'est clairement une question pour un professionnel, c'est pourquoi Georgia et moi sommes allés voir le détective privé Alan McLean. Trouver des gens est sa spécialité, et il y a avant tout une chose sur laquelle il faut se concentrer.

"Quel était son style de vie? C'est la chose la plus importante de toutes", dit-il. "Retournez à sa vie avant OneCoin. Découvrez qui étaient ses amis, à quoi ressemblait son style de vie, sa famille."

Un autre conseil qu'il nous donne est de savoir où elle a été sur son yacht. Nous devrions essayer d'enlever le traqueur, dit-il, et il ne semble pas plaisanter. J'explique que c'est probablement au-delà de mes capacités (en plus d'être illégal). Puis il dit que je devrais vérifier quels yachts ont été achetés à Athènes à l'époque où elle est arrivée de Sofia.

"A mon avis, pour ce que ça vaut, elle fait le tour de la Méditerranée", dit-il.

Quelques semaines après notre rencontre, Alan reprend contact avec des informations étonnantes. Ses collègues - également enquêteurs privés - ont visité des restaurants haut de gamme à Athènes armés de photos de Ruja, et dans l'un d'eux, plusieurs serveurs ont affirmé se souvenir clairement de son dîner plus tôt cette année. Lorsque Georgia et moi les avons appelés nous-mêmes pour vérifier, ils l'ont confirmé. Il semble donc que Ruja soit toujours en vie et puisse visiter une capitale européenne sans craindre d'être arrêtée.

Une autre piste se présente à nous lorsque nous rendons visite à un étrange concours de beauté OneCoin à Bucarest. C'est aussi fastueux qu'on pourrait s'y attendre. Les hommes boivent du champagne à la bouteille, tout le monde nous regarde d'une manière qui nous met très mal à l'aise. Nous nous imprégnons de l'atmosphère, encourageons le concurrent britannique, puis partons. Mais plus tard, nous apprenons que nous aurions pu être en présence du Dr Ruja - qu'elle était là, dans la même pièce, juste devant notre nez. Sauf maintenant avec la chirurgie plastique, et donc plus difficile à repérer.

De Grèce ou de Roumanie, le Dr Ruja pourrait être extradé vers les États-Unis. S'il est vrai qu'elle était dans ces pays plus tôt cette année, elle a probablement une fausse identité.

Prenant au sérieux les conseils d'Alan McLean sur l'étude de la vie du Dr Ruja avant OneCoin, Georgia et moi nous tournons vers Internet, qui heureusement n'oublie jamais rien.

Même l'entrée la plus obscure ou le commentaire inoffensif sur un forum est généralement enregistré quelque part, et avec suffisamment de recherches peut être trouvé. Vous avez entendu parler de Google, mais il existe plusieurs autres moteurs de recherche spécialisés dans ce domaine. Nous commençons donc à dénicher les adresses précédentes, les amis connus, les anciens numéros de téléphone, tout ce qui pourrait nous aider.

Nous savions déjà que le Dr Ruja avait passé une partie de son enfance à Schramberg, dans le sud de l'Allemagne. Nous avions également visité la ville de Waltenhofen en Bavière, non loin de là, où elle et son père ont acheté une aciérie il y a une dizaine d'années, épisode qui l'a amenée à être jugée pour escroquerie. (Elle a reçu une amende et une peine avec sursis en octobre 2016.) À Waltenhofen, nous avons appris qu'elle avait un mari allemand, avocat du célèbre cabinet Linklaters.

Mais nous avons quand même été surpris lorsque, lors de nos recherches sur Internet, Francfort a commencé à apparaître encore et encore. Ce n'était pas un endroit où nous avions déjà pensé à chercher.

Il y avait plusieurs anciennes adresses dans la région de Francfort - celles qu'elle avait publiées sur des forums il y a de nombreuses années, ou qui étaient associées d'une manière ou d'une autre à ses anciens numéros de téléphone. Ensuite, nous avons commencé à regarder de vieilles photos de Ruja et avons repéré une amie qui est apparue avec elle jusqu'en 2011. Et cette amie visitait le quartier le plus riche de Francfort cet été cette année. A partir d'un minuscule fragment d'affiche annonçant un tournoi de tennis, un expert a identifié le parc dans lequel une photographie a été prise.

Nous avons également appris que le Dr Ruja avait eu une fille fin 2016, et qu'elle restait très proche d'elle. La fille, nous a-t-on dit, pourrait être à Francfort. C'est aussi là que vit et travaille le mari - ou peut-être l'ex-mari - du Dr Ruja.

Armés d'un micro et de plusieurs photographies du Dr Ruja, nous nous sommes dirigés vers Francfort et avons fouillé de vieilles adresses et des quartiers fermés réputés être les plus chers d'Allemagne. Quelques personnes ont regardé les photographies et ont fait une longue pause, suscitant nos espoirs - mais ont ensuite déclaré qu'elles ne la reconnaissaient pas. Un facteur a cru reconnaître le nom, mais n'en était pas sûr. Nous avons appelé l'avocat qui est (ou était) marié avec elle, et il n'a pas voulu parler.

Est-ce qu'on s'est rapproché d'elle ? Pourrait-elle vraiment se cacher au cœur de l'UE ? Nous ne savons pas. Francfort n'est probablement pas le seul endroit où elle va - ce pourrait être l'un des nombreux endroits, y compris peut-être Dubaï et la Russie.

Puis quelques jours plus tard, nous avons reçu un appel d'une source fiable que nous ne pouvons pas identifier. Il nous a dit que nous avions raison - Francfort est en effet l'endroit où elle passe le plus clair de son temps. Mais il faut continuer, il faut trouver la maison. "Vous la trouverez," dit-il. "Vous devez creuser plus profondément."

Elle aurait su que nous la cherchions, ajouta-t-il, et elle se serait moquée de nous.

Le 5 novembre 2019, le lendemain de la sortie du dernier épisode du podcast The Missing Cryptoqueen, le frère du Dr Ruja, Konstantin Ignatov, a comparu devant le tribunal de New York, témoignant pour le gouvernement dans une affaire contre un avocat accusé d'avoir blanchi 400 millions de dollars de l'argent OneCoin fait aux États-Unis.

Au tribunal, il a été révélé qu'Ignatov avait signé un accord de plaidoyer le 4 octobre, dans lequel il avait plaidé coupable à plusieurs accusations de fraude. Un sténographe judiciaire était là pour entendre son témoignage, et selon son récit de la procédure, Ignatov semble avoir laissé entendre que sa sœur l'avait dupé avec la même ligne que l'organisation avait diffusée à ses investisseurs - que les critiques de OneCoin étaient des "haineux" qui ne pouvaient pas être crus.

Elle a disparu, a-t-il dit, parce qu'elle avait peur que quelqu'un proche d'elle ne la livre au FBI. Elle avait mis la main sur un "gros passeport", dit-il, et lui avait demandé de lui procurer ses billets d'avion pour Vienne, puis Athènes.

OneCoin a toujours nié les actes répréhensibles. Il a déclaré à la BBC: "OneCoin remplit de manière vérifiable tous les critères de la définition d'une crypto-monnaie." Il a déclaré que le podcast Missing Cryptoqueen "ne présentera aucune information véridique et ne peut être considéré comme objectif, ni impartial". Il a ajouté que les allégations faites à son sujet dans le monde entier étaient contestées, déclarant : "Nos partenaires, nos clients et nos avocats luttent avec succès contre cette action dans le monde entier et nous sommes sûrs que la vision d'un nouveau système sur la base d'une 'révolution financière' sera établie".

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OneCoin était une arnaque familière avec une touche numérique - une nouvelle version extrêmement réussie de l'ancien système pyramidal.

Mais pour moi, cela symbolise aussi autre chose.

Il représente le côté obscur du changement technologique rapide - la façon dont chaque nouvelle technologie crée de nouvelles opportunités et possibilités incroyables pour les personnes qui la comprennent, mais aussi la possibilité d'exploiter les personnes qui ne la comprennent pas.

Le Dr Ruja a identifié plusieurs points faibles de la société et les a exploités. Elle savait qu'il y aurait suffisamment de personnes soit assez désespérées, soit assez avides, soit assez confuses pour parier sur OneCoin. Elle a compris que la vérité et les mensonges deviennent de plus en plus difficiles à distinguer lorsqu'il y a tant d'informations contradictoires en ligne. Elle a remarqué que la défense de la société contre OneCoin - les législateurs, la police et nous aussi, dans les médias, aurions du mal à comprendre ce qui se passait.

Et, le plus frustrant de tous, elle a correctement deviné qu'au moment où nous l'avons réalisé, elle serait partie, avec l'argent.