L'histoire de quatre douceurs festives

Maître de conférences en littérature anglaise, Edge Hill University

Laura Eastlake ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne détient pas d'actions ou ne reçoit de financement d'aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.

Edge Hill University fournit un financement en tant que membre de The Conversation UK.

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C'est la saison où les étagères des supermarchés se remplissent de boîtes de sélection et de pots de chocolats qui rétrécissent un peu plus d'année en année. Mais malgré la "shrinkflation" de Noël, notre amour festif pour les sucreries dure depuis des centaines d'années et ne montre aucun signe de ralentissement.

Des cartes et des craquelins aux histoires de fantômes au coin du feu, nous pensons souvent que les Victoriens ont inventé Noël tel que nous le connaissons. En effet, Victoria, comme beaucoup de ses sujets, avait un faible pour les sucreries de Noël.

En tant que jeune reine en 1839, elle se souvient d'un dîner de Noël bruyant qui s'est terminé par « du plaisir au dessert avec toutes sortes de figurines curieuses remplies de bonbons » et de « crackers ». Ce n'étaient pas encore les nouveautés explosives que l'on connaît aujourd'hui, mais des tubes en papier spécialement conçus pour contenir des sucreries.

Alors que le sucre avait été pendant des siècles un luxe pour les très riches, utilisé en petites quantités comme épice, médicament et gâterie, la période victorienne a été témoin d'un changement qui a établi les sucreries comme un aliment de base de la saison des fêtes dans toutes les couches de la société. L'industrialisation rapide à partir des années 1830 a permis de produire des bonbons pour le marché de masse à une échelle sans précédent, et les prix ont baissé en conséquence.

Des entreprises telles que Fry's, Cadbury et Rowntree ont mis en place des usines tentaculaires "qui déversent le chocolat et le cacao à raison de plusieurs tonnes par jour", comme l'a commenté un journal. Ces usines produisaient non seulement du cacao, mais aussi des confiseries de marque et emballées de manière reconnaissable, toutes en compétition pour être le produit de choix pour les consommateurs de Noël à la recherche du cadeau parfait. Voici quelques-unes des friandises festives les plus populaires des siècles passés, des favoris familiers aux carrément dangereux :

1. Prunes sucrées

Les prunes à sucre faisaient partie des sucreries les plus produites au XIXe siècle. Ce n'étaient pas des prunes enrobées de sucre, mais un enrobage de bonbon dur contenant généralement une noix ou une graine. C'étaient aussi les friandises les plus communément associées à Noël, des enfants de The Night Before Christmas qui "se blottissaient bien dans leur lit, tandis que des visions de prunes sucrées dansaient dans leur tête" à la fée Dragée de Casse-Noisette.

Dans les premières décennies du 19ème siècle, se faire plaisir avec des prunes à sucre n'était cependant pas sans risques. Certains producteurs s'appuieraient sur des ingrédients toxiques pour donner à ces bonbons des couleurs brillantes.

Des verts vifs ont été produits avec de l'arsénite de cuivre, des jaunes avec du chromate de plomb et des rouges vifs avec du vermillon chargé de mercure. Les lois sur la sécurité alimentaire des années 1860 interdisaient l'utilisation de ces ingrédients dangereux et les prunes à sucre ont continué d'être la friandise de Noël de choix pour les générations à venir.

2. Cigares au chocolat

"Noël approche", se lamentait un journaliste en 1887 "et, à cette saison festive, il y a des orgies illimitées, semble-t-il, parmi les jeunes Britanniques à la manière de cigares au chocolat." Fabriquées à partir de couches de chocolat et de sucre roulées pour ressembler à un cigare, ces friandises étaient produites à plus de 30 000 par jour.

Bien que les cigares et les cigarettes en bonbon soient depuis longtemps démodés aujourd'hui pour empêcher la glamourisation du tabagisme chez les enfants, les Victoriens avaient déjà des doutes sur les cigares au chocolat. Au début de la production, ces bonbons étaient recouverts de métal hollandais - une forme de laiton utilisée pour donner l'impression d'une pointe de cigare rougeoyante. Cela a dû être remplacé par du sucre coloré après avoir découvert que les enfants s'étouffaient avec le métal hollandais et "le sucre, bien que pas si réaliste, est beaucoup plus sûr et certainement plus appétissant".

3. Crèmes au chocolat

La chocolaterie Fry's a été fondée au milieu des années 1700 et ses crèmes au chocolat emblématiques - des centres fondants enrobés de chocolat - sont un incontournable de Noël depuis le milieu du XIXe siècle.

Fry's employait des centaines de travailleurs, souvent des femmes, dans son usine de Bristol pour fabriquer et emballer des crèmes au chocolat. "Noël serait privé d'une grande partie de son plaisir si les délicieux chocolats assortis de JS Fry & Sons étaient éliminés de nos cadeaux", a écrit un critique en 1911. Que votre goût va aux variétés de fraise, d'orange ou de café, vous trouverez probablement les descendants de ces crèmes au chocolat victoriennes dans votre pot de bonbons de Noël cette année.

4. La boîte de sélection

Alors que l'ère victorienne touchait à sa fin, les chroniqueurs de style ont commencé à remarquer une tendance décevante parmi les cadeaux les plus en vogue à Noël :

Je suppose que c'est un signe de notre époque décadente que, quand nos amis hommes… veulent être très civils, ils envoient des cigarettes de nos jours, au lieu de l'ancien chocolat sucré et enfantin.

Alors que la première guerre mondiale limitera encore plus l'accès aux confiseries sucrées, le sucre étant parmi les premiers aliments à être rationnés en 1918, la tendance aux douceurs de Noël connaîtra à nouveau son essor dans les années 1920-30. Rowntree a développé sa luxueuse "boîte de sélection" en 1925, conçue comme un régal décadent et coûtant jusqu'à 10 shillings. Les premières boîtes de Quality Street et de Cadbury's Roses ont fait leur apparition en 1936 et 1938 respectivement, tentant les acheteurs avec leurs emballages ressemblant à des bijoux et leurs saveurs variées.

Notre amour pour les confiseries de Noël est peut-être plus fort que jamais mais, comme les Victoriens avant nous, nous continuons à nous débattre avec les divers problèmes soulevés par notre dent sucrée nationale. Si nous n'avons plus à nous soucier des prunes plombées, nous devons affronter les défis de la consommation massive de sucre pour notre santé et les problèmes de tous ces emballages fantaisistes pour notre environnement.