La crise énergétique en Europe oblige les usines à s'éteindre

Les fabricants licencient des travailleurs et ferment des lignes parce qu'ils ne peuvent pas payer les charges de gaz et d'électricité.

Tiges de verre sur un tapis roulant à Arc International en France. L'entreprise a besoin de gaz naturel pour fabriquer sa verrerie, mais la crise énergétique en Europe a provoqué une flambée des prix du gaz.Crédit...Andrea Mantovani pour le New York Times

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Par Liz Alderman

Liz Alderman, qui écrit sur les affaires et l'économie en Europe, a rapporté cet article à Arques, France.

Le four, chauffé à 1 500 degrés Celsius, était rougeoyant. Les ouvriers de l'usine de verre Arc International l'ont chargé de sable qui s'est lentement accumulé en une masse fondue. À proximité de l'usine, des machines ont transformé le liquide informe avec un souffle d'air chaud en milliers de verres à vin délicats, destinés à la vente aux restaurants et aux foyers du monde entier.

Nicholas Hodler, le directeur général, a inspecté la chaîne de montage, bleu chatoyant avec des flammes de gaz naturel. Pendant des années, Arc a été alimenté par une énergie bon marché qui a contribué à faire de l'entreprise le plus grand producteur mondial de vaisselle en verre - et un employeur essentiel dans cette région ouvrière du nord de la France.

Mais l'impact de la coupure brutale de l'approvisionnement en gaz de la Russie vers l'Europe a aspergé l'entreprise de nouveaux risques. Les prix de l'énergie ont grimpé si vite que M. Hodler a dû réécrire ses prévisions commerciales six fois en deux mois. Récemment, il a mis un tiers des 4 500 employés d'Arc en congé partiel pour économiser de l'argent. Quatre des neuf fours de l'usine seront arrêtés ; les autres passeront du gaz naturel au diesel, un carburant moins cher mais plus polluant.

"C'est la situation la plus dramatique que nous ayons jamais rencontrée", a déclaré M. Hodler, criant pour être entendu par-dessus le vacarme des verres qui s'entrechoquent. "Pour les entreprises énergivores comme la nôtre, c'est paralysant."

Arc n'est pas seul. Les prix élevés de l'énergie frappent l'industrie européenne, obligeant les usines à réduire rapidement leur production et à mettre des dizaines de milliers d'employés en congé. Les coupes budgétaires, bien qu'on s'attend à ce qu'elles soient temporaires, augmentent les risques d'une récession douloureuse en Europe. La production industrielle dans la zone euro a chuté de 2,3% en juillet par rapport à l'année précédente, la plus forte baisse en plus de deux ans.

Les fabricants de métal, de papier, d'engrais et d'autres produits qui dépendent du gaz et de l'électricité pour transformer les matières premières en produits, des portes de voiture aux boîtes en carton, ont annoncé se serrer la ceinture. La moitié de la production européenne d'aluminium et de zinc a été mise hors service, selon Eurométaux, l'association européenne du commerce des métaux.

Parmi eux se trouve Arcelor Mittal, le plus grand sidérurgiste européen, qui fait tourner des hauts fourneaux au ralenti en Allemagne. Alcoa, un producteur mondial de produits en aluminium, réduit d'un tiers la production de sa fonderie en Norvège. Aux Pays-Bas, Nyrstar, le plus grand producteur de zinc au monde, suspend sa production jusqu'à nouvel ordre.

Même le papier toilette n'est pas à l'abri : en Allemagne, Hakle, l'un des plus grands fabricants, a annoncé qu'il avait sombré dans l'insolvabilité en raison d'une « crise énergétique historique ».

Le tourbillon a énervé les habitants d'Arques, une ville dont la fortune est liée à la verrerie depuis plus d'un siècle. L'Arc moderne a été fondé en 1825 sous le nom de Verrerie Cristallerie d'Arques, alors un petit fabricant local de gobelets en cristal fin.

Aujourd'hui, les opérations d'Arc sont énormes, s'étendant sur une superficie de près de la moitié de la taille de Central Park à New York. Sa masse est telle qu'Arc génère indirectement quelque 15 000 emplois supplémentaires dans la région, des usines de cartonnage qui emballent son verre aux sociétés de transport acheminant ses produits. Les autres usines d'Arc se trouvent en Chine, à Dubaï et dans le New Jersey.

"L'arrêt des fours est une mauvaise nouvelle", a déclaré un ouvrier, un vétéran de 28 ans de l'usine, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat de peur de compromettre son travail. "Bien sûr, les prix élevés de l'énergie ont un impact", a-t-il ajouté, "mais c'est effrayant à quelle vitesse cela se produit".

Dans une certaine mesure, la crise est un contrecoup des sanctions européennes qui visaient à punir Moscou pour son invasion de l'Ukraine. La douleur a miné la confiance dans les entreprises européennes et leur capacité à planifier.

La semaine dernière, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a proposé de compenser le coup en plafonnant les revenus des générateurs d'électricité à faible coût et en forçant les entreprises de combustibles fossiles à partager les bénéfices qu'elles tirent de la flambée des prix de l'énergie.

Mais les solutions peuvent ne pas être assez rapides. Les coûts ont déjà grimpé au-delà de ce que de nombreux fabricants peuvent se permettre. Des milliers d'entreprises européennes sont proches de la fin des contrats d'énergie fixes signés lorsque les prix étaient moins chers, et doivent les renouveler en octobre aux prix actuels. Les prix de l'électricité à l'année prochaine, qui sont liés au coût du gaz, sont d'environ 1 000 euros par mégawattheure en Allemagne et en France, tandis que le gaz naturel atteint des niveaux record d'environ 230 euros par mégawattheure.

La porcelaine d'Eschenbach a survécu à la transition de l'Allemagne du communisme au capitalisme après 1989. Mais lorsque ses contrats énergétiques expireront à la fin de cette année, l'entreprise devra faire face à des factures énergétiques annuelles de 5,5 millions d'euros, soit environ six fois ce qu'elle paie actuellement, a déclaré Rolf Frowein, son directeur.

"Cela signifierait que nous devons plus que doubler nos prix, et personne ne paiera cela pour nos tasses et nos assiettes", a-t-il déclaré. Eschenbach, une entreprise de 130 ans dans l'est de la Thuringe, est en pourparlers avec des politiciens locaux sur une solution potentielle. C'est l'une des dizaines de petites et moyennes entreprises en Allemagne qui craignent de devoir fermer définitivement.

À une heure au nord de l'usine Arc, Aluminium Dunkerque, le plus grand producteur d'aluminium de France, licenciera une partie de sa main-d'œuvre de 620 personnes et réduira sa production de plus de 20 % alors qu'elle fait face à un quadruplement potentiel de ses coûts énergétiques.

"Le temps que nous passons à traiter des questions énergétiques a été multiplié par 10", a déclaré Guillaume de Goÿs, le directeur général. "Nous espérons que la crise sera de courte durée, mais si elle dure, l'industrie européenne sera en grande difficulté."

M. Hodler s'efforce d'éloigner Arc des ennuis, après des années de difficultés financières liées à une surexpansion et, plus récemment, à des fermetures pandémiques. En décembre, peu de temps après la prise de fonction de M. Hodler dans un remaniement de la direction, Arc a reçu un prêt d'urgence de 45 millions d'euros soutenu par l'État français et demande maintenant au gouvernement un allégement supplémentaire des factures énergétiques élevées.

Le site, qui consomme autant d'énergie que 200 000 foyers, fabrique des "arts de la table", notamment des assiettes plates Luminarc et des articles de table et de bar de marque Cristal d'Arques. Au total, Arc produit quatre millions de verres par jour, ainsi que des articles comme des bougeoirs pour Bath & Body Works et des verres promotionnels pour Heineken et McDonald's.

Cela nécessite une chaleur intense pour faire fondre le sable en verre dans des fours qui doivent rester allumés 24 heures sur 24. En été, la crise de l'électricité en Europe a propulsé la facture énergétique d'Arc à 75 millions de dollars, contre 19 millions d'euros il y a un an. En plus de cela, les consommateurs ont soudainement cessé d'acheter des articles comme des bougeoirs et des machines à laver, pour lesquels Arc fabrique des fenêtres en verre, envoyant des commandes plongeant.

"Les gens s'inquiètent de leurs factures d'énergie hivernales et disent:" J'attendrai pour acheter cet article non essentiel "", a déclaré M. Hodler.

Le double coup dur a envoyé l'équipe de direction d'Arc à la recherche de solutions, toutes moins que souhaitables.

Ce mois-ci, 1 600 travailleurs ont été invités à rester chez eux deux jours par semaine pour réduire les coûts. Et pour la première fois, les fours d'Arc passeront au diesel au lieu du gaz naturel, qui est acheminé directement à l'usine par un pipeline. Le diesel augmentera l'empreinte carbone d'Arc de 30 % et doit être livré en grandes quantités par camions-citernes.

Encore plus intimidante était la perspective de fours Arcs inactifs. "Vous ne pouvez pas simplement fermer un four à verre - cela le détruirait", a déclaré M. Hodler. "S'ils sont éteints doucement, ils survivront, mais ensuite ils mettront plus d'un mois à se réchauffer."

Deux fours qui devaient faire l'objet d'une maintenance programmée pourraient désormais rester hors ligne dans un avenir prévisible, a déclaré M. Hodler. Deux autres seront temporairement mis sous cocon pour compenser la baisse de la demande.

"Nous ne voulons pas arrêter complètement les opérations", a déclaré M. Hodler. "Mais nous n'allons pas produire si nous perdons de l'argent."

Tout cela inquiète les habitants d'Arques. Au Cristal, un café qui est un repaire pour les ouvriers de l'usine de l'Arc, le sort des fourneaux n'a été évoqué qu'un après-midi récent.

"Arc est la pierre angulaire de cette région", a déclaré Valérie Harle, la propriétaire du café, qui a ouvert ses portes en 1939 et porte le nom de Georges Durand, qui a construit la Cristallerie d'Arques d'une petite usine à un empire. "Si les fours ne fonctionnent pas, les employés non plus."

Véronique Cognoti, une résidente de longue date, a déclaré que les habitants se préparaient à un effet domino. "Beaucoup d'autres entreprises en dépendent", a-t-elle déclaré à propos de l'usine. "Les entreprises de transport, les fabricants de boîtes en carton - ils ressentiront tous le coup."

À une table voisine, un homme qui a parlé sous couvert d'anonymat a déclaré qu'il avait été licencié ce mois-ci de son travail dans une usine de carton voisine qui fabrique des boîtes et des emballages pour Arc, après que le verrier ait réduit la production.

"Avec le prix de l'énergie tel qu'il est, l'usine ne fonctionne plus autant qu'avant, et elle crée déjà une réaction en chaîne", a-t-il déclaré.

Il recevait 80 % de son salaire pour rester à la maison pendant que son usine était inactive, mais cela représentait 130 € de salaire perdu. Dans le même temps, a-t-il dit, la facture d'essence pour remplir sa petite voiture avait bondi à près de 100 €, contre environ 50 € en début d'année.

"Cela va devenir un problème beaucoup plus important", a-t-il déclaré.

Melissa Eddy a contribué aux reportages de Berlin.

Liz Alderman est la principale correspondante économique européenne basée à Paris, couvrant les défis économiques et les inégalités en Europe. Elle était auparavant rédactrice commerciale adjointe et a passé cinq ans en tant que rédactrice commerciale de ce qui était The International Herald Tribune. @LizAldermanNYT

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