Barbara Chasse

L'artiste s'entretient avec Terence Trouillot sur la rencontre entre son art et son écriture

Térence Trouillot Vous avez deux grandes expositions d'enquête cet automne : "Monumentale : les bronzes", qui a ouvert le mois dernier à la Pulitzer Arts Foundation à Saint-Louis, et "Folds of the Soul", qui ouvre ce mois-ci à la Serpentine North Gallery de Londres. Pouvez-vous me parler un peu des deux émissions et de la manière dont elles différeront en termes de thème et de portée ?

Barbara Chase-Riboud C'est en fait une coïncidence étonnante que ces deux émissions se succèdent. En plus de cela, mes mémoires, I Always Knew [Princeton Press, 2022], sortiront en octobre, ce qui a également été une surprise. Donc, ces trois choses convergent dans ce qui va être un voyage épique, comme le film Ben-Hur [1959], parce que nous allons vraiment de 1958 jusqu'en 2022.

TT Dans 'Monumentale : Les Bronzes', il y a une ligne qui va de certaines de vos premières œuvres à certaines de vos plus récentes. Y aura-t-il un cadre similaire au spectacle de la Serpentine ?

RBC Ils sont totalement différents mais il y a des croisements. Ce qui est intéressant, c'est la façon dont l'un se rattrape sur l'autre. Ainsi, par exemple, la Pulitzer Arts Foundation et Serpentine auront quelques œuvres sculpturales datant du début des années 1970 de la série "Malcolm X" [1969-2017] - mon hommage au militant américain des droits civiques qui a été assassiné en 1965. Mais la grande nouvelle est que Josephine [2022] - mon monument à la chanteuse et danseuse Joséphine Baker - sera dévoilé à Serpentine. En novembre dernier, Baker a été intronisée au Panthéon - le tombeau national français des héros - en tant que troisième femme de l'histoire et première femme noire à recevoir un tel honneur. Alors, j'ai décidé que je ferais un monument en son hommage.

TT Vous avez mené une vie fascinante, émigré des États-Unis en 1957 et finalement installé en Europe. En cours de route, vous avez parcouru le monde entier, notamment l'Afrique du Nord, la Chine, l'Europe de l'Est et la Mongolie. Une grande partie de cela est racontée dans votre nouveau livre de mémoires. Pouvez-vous parler de la genèse de cela?

RBC Le processus d'écriture de ce livre était pratiquement inconscient. Après le décès de ma mère en 1991, j'ai trouvé dans ses affaires une petite boîte en fer blanc vert foncé. Quand je l'ai ouvert, j'ai réalisé qu'il y avait 600 ou 700 lettres que je lui avais écrites depuis l'Europe, à partir de 1957 : 34 ans de lettres à ma mère.

À l'époque, j'ai simplement fermé la boîte et dit : "Pas aujourd'hui et pas demain". Ce n'est que huit ans plus tard que j'ai finalement trouvé quelqu'un pour transcrire mes lettres. Nous les avons classés par ordre chronologique et je me suis dit que peut-être, un jour, il y aurait quelqu'un qui serait intéressé à les publier. J'ai partagé la transcription avec quelques conservateurs de musée. Puis, à mon insu, Stephanie Weissberg, la conservatrice de 'Monumentale : The Bronzes', a envoyé les lettres à Princeton University Press. Elle pensait qu'ils étaient si extraordinaires qu'ils devraient être publiés. C'est une œuvre d'amour et aussi une œuvre d'intense émotion.

TTPouvez-vous nous parler un peu de cette période de votre vie, notamment en tant que jeune femme voyageant pour la première fois en Europe et en Asie ?

RBC Eh bien, disons-le de cette façon : j'ai été la première femme américaine à être invitée en Chine après la révolution. J'ai assisté à un dîner avec le président Mao Zedong.

TT Vraiment? Comment était-ce?

RBC Moi et 5 000 citoyens chinois. Ce fut une aventure extraordinaire. Ce fut le point culminant de mes aventures dans toute l'Afrique, l'Europe de l'Est et l'Inde. C'était le 1er mai et c'était un banquet assis où ils ont servi 30 plats ! C'était vraiment quelque chose à écrire sur la maison, alors j'ai raconté l'expérience à ma mère, qui est dans les mémoires. J'allais partout car j'étais mariée à l'époque à Marc Riboud, photographe et membre de Magnum Photos, qui couvrait le monde. Lors de plusieurs de ces voyages, j'étais juste le long du trajet. Mais quelle balade ce fut ! J'ai découvert toutes sortes de nouvelles civilisations et de nouvelles façons de voir le monde dont je n'avais aucune idée qu'elles arriveraient un jour à ma rencontre.

TT En plus de votre travail d'artiste visuel, vous êtes également romancier et poète primé. Je suis curieux de savoir s'il y a un lien entre les deux pratiques. Trouvez-vous que, parfois, votre écriture informe votre œuvre ou vice versa ?

RBC Pendant de nombreuses années, j'ai défendu l'idée qu'il n'y avait pas de rapport entre la littérature et l'art. Les gens me demandaient : « Est-ce que vous vous levez le matin et écrivez un poème puis descendez en courant pour faire une sculpture ? Non, ça ne marche pas comme ça. Tout arrive par vagues. Tout vient en grappes. Ce n'est que maintenant, à la fin de ma carrière, que ces deux choses se rejoignent. Donc, nous verrons. L'histoire n'est pas encore terminée.

TT Il y a une merveilleuse oscillation entre le doux et le dur dans vos sculptures, entre les éléments en bronze – qui sont influencés par des artistes comme Alberto Giacometti – et les jupes textiles qui figurent dans les stèles « Malcolm X ». Pouvez-vous décrire comment vous êtes arrivé à cette esthétique particulière ?

RBC Giacometti a eu une grande influence sur mon travail dans les années 1960. Mes premières sculptures en os d'animaux, comme Le Couple [1963], Le saut de Tibère [1965], Sejanusand et Nostradamus [toutes deux de 1966] étaient toutes des personnages surréalistes avec des jambes. Cependant, à mesure que les sculptures devenaient de plus en plus abstraites, je devenais de plus en plus frustré par les jambes, qui interféraient avec le mode abstractionniste. Il a donc fallu que je m'en débarrasse. Je l'ai fait dans la série 'Malcolm X' en réalisant un rideau, une jupe.

La première œuvre, Malcolm X #1 [1969], était une pièce horizontale au sol. Malcolm X #3 [1969], cependant, s'est élevé tout droit pour devenir la première stèle : ses jambes ont disparu et il semble y avoir une transformation du pouvoir du bronze au tissu et inversement. Le bronze semble être soutenu – impossible – par des paquets de soie nouée. Dès lors, la série se poursuit sous forme de stèles. A cette époque, j'étais allé en Chine et au Cambodge, où je me suis inspiré des stèles funéraires : grandes tablettes de pierre rectangulaires, monolithes. Finalement, j'élaborais simplement l'un à partir de l'autre, expérimentant la taille et la forme des plis du tissu. Ils sont devenus de plus en plus baroques au fur et à mesure que j'avançais, tant pour la soie que pour le bronze, de sorte qu'il y avait une éternité de pliages, de plissages et de nouages ​​du bronze.

TTPour revenir un peu en arrière, vous avez été la première femme noire diplômée de la Yale School of Architecture and Design en 1960. Comment était cette expérience ?

RBC Dans toute l'école doctorale – pas seulement l'école d'architecture – il n'y avait que trois femmes noires : une en philosophie, une en droit et moi-même. La relation entre cette institution puissante et ces personnages solitaires était très intéressante, mais j'avais déjà vécu, travaillé et exposé en Europe, alors je suis venu à l'université avec une attitude différente. J'avais aussi une réputation assez formidable en tant que Miss Chase. Tout le monde était John ou quoi que ce soit d'autre, mais j'étais Miss Chase. Personne n'osait m'appeler Barbie ou Barbara. Donc, j'ai dû assumer ce personnage et faire beaucoup d'autres choses que la plupart des étudiants n'avaient pas à faire.

J'ai beaucoup appris sur beaucoup de choses. A propos de l'Amérique, et ainsi de suite. Après avoir quitté Yale, j'ai déménagé à Londres avec l'intention d'y vivre. Puis la vie est intervenue et j'ai rencontré mon premier mari, dont la vie était celle d'un internationalisme total. Je n'ai vraiment commencé à faire mon propre travail qu'après la naissance de mes deux enfants, j'ai donc eu ce trou dans ma carrière de sept ou huit ans. Après avoir publié mon premier roman, Sally Hemings [1979] - sur la relation de concubine d'une femme asservie avec le président américain Thomas Jefferson - le succès du livre a signifié que ma vie privée est devenue publique et que j'ai dû jongler avec deux professions différentes en même temps, en plus d'avoir une jeune famille. C'était tout un défi.

TT Je pensais à votre série 'Le Lit' [The Bed, 1966], qui comprend ces beaux dessins au fusain et au crayon de deux personnages au lit qui se transforment en ces exquises abstractions angulaires rappelant les formes et les formes de vos sculptures en bronze. J'ai toujours été curieux de savoir si ces dessins étaient des études pour vos sculptures.

RBC Je pense que ces dessins sont le pont entre les sculptures en os et les pures abstractions des bronzes ou des stèles. Ils sont la clé de l'évolution de l'œuvre. Petit à petit, les ossements s'abstiennent, puis se transforment en un autre type de dessin. Parce que, si vous regardez les premiers dessins plus figuratifs de 1957 à 1970, ils sont vraiment à la Giacometti.

Une fois que j'ai fait ce saut vers les jupes et que j'ai manipulé les lignes d'une manière entièrement différente, j'ai commencé à travailler sur une autre suite de dessins, les "Monument Drawings" (1994-en cours), que je développe depuis près de 30 ans.

TTLes 'Monument Drawings' sont-ils, à certains égards, des travaux préparatoires à vos sculptures ?

RBC Non, car je ne fais jamais de croquis pour mes sculptures. Mais j'avais besoin d'une sorte de cadre graphique pour tous ces monuments à des gens qui auraient dû avoir des monuments, mais qui n'en avaient pas à cause de leur race ou de leur sexe ou autre. Les héros oubliés. Ceux qui n'auront jamais de statues d'eux-mêmes. Pour moi, c'était poétique; c'était incroyable.

Et, bien sûr, comme il s'agissait d'œuvres sur papier, je n'avais pas à me soucier de l'architecture, de savoir si elles tiendraient debout ou non. Je dois décider si c'est la fin de la série ou si je vais continuer à en faire d'autres.

TTSur quoi travailles-tu actuellement?

RBC Joséphine est à l'horizon. Il existe déjà deux versions, mais il va y en avoir une troisième. J'en saurai plus quand elle verra enfin la lumière parce que c'est une transformation étonnante, transformant Baker, qui est tout en mouvement, en une stèle, qui est permanente et statique. Donc, nous verrons où cela mène. Pour moi, elle fait partie de 'La Musica' [2022–en cours] – toute une série de sculptures qui ont à voir avec la musique, le mouvement et l'immobilité. Elle s'intègre là-dedans, mais elle est devenue folle. Elle va bien au-delà de la série 'Malcolm X'. Et donc, vous y êtes.

Cet article est paru pour la première fois dans la frise numéro 230 sous le titre « Interview : Barbara Chase-Riboud ».

Image principale : Barbara Chase-Riboud en Chine, 1965. Courtoisie : Serpentine Gallery, Londres

Barbara Chase-Riboud est une artiste et auteure primée. Son exposition « Monumentale : The Bronzes » est présentée à la Pulitzer Arts Foundation à St. Louis, États-Unis, jusqu'au 5 février 2023. Son enquête « Folds of the Soul » à la Serpentine Gallery, Londres, Royaume-Uni, est présentée jusqu'au 23 janvier 2023. Ses derniers mémoires I Always Knew (Princeton Press, 2022) seront publiés cet automne.

Terence Trouillot est rédacteur en chef de frise. Il vit à New York, aux États-Unis.

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